Cómo funciona el antitranspirante (y a quién puede perjudicar)

El origen del olor a sudor

Tus axilas desempeñan un papel esencial en la regulación de la temperatura de tu cuerpo, sus aproximadamente tres millones de glándulas sudoríparas bombean hasta 14 litros de agua al día (o hasta 4 litros de agua cada hora en condiciones extremas). Curiosamente, aunque la mayoría de los mamíferos poseen glándulas sudoríparas, muy pocos -incluidos los caballos y los seres humanos- producen cantidades abundantes de líquido para termorregularse.

Al igual que la orina, el sudor es estéril e inodoro cuando se segrega por primera vez, y sólo genera su revelador olor cuando el líquido es fermentado por las bacterias del entorno. En el caso de la transpiración axilar, hay dos tipos distintos de glándulas que producen sudor. Las glándulas ecrinas enfrían el cuerpo, segregando únicamente agua y electrolitos. Dada la calidad relativamente pobre en nutrientes de este sudor, rara vez atrae a las bacterias y no tiene un gran impacto en el olor. Las glándulas apocrinas, sin embargo, también transportan grasas y proteínas a la superficie de la piel junto con el sudor, que luego son digeridas por colonias de bacterias -junto con las células muertas de la piel y el cabello- para producir el olor del sudor como subproducto metabólico.

Las axilas se han comparado con las selvas tropicales debido a la topografía típicamente árida de la piel, que la convierte en un hogar ideal para una enorme variedad de bacterias. Estas especies prosperan en entornos húmedos y de bajo pH que se crean cuando se elimina el manto ácido natural que producen las axilas con jabones alcalinos. Afeitarse las axilas favorece la proliferación de bacterias al eliminar los pelos que absorben naturalmente la humedad de la superficie de la piel. Y aunque el ermitaño medio sin lavar o el hippie que se alimenta de granola le dirá que este almizcle natural es bastante encantador, es comprensible que la mayoría de nosotros opte por el aroma fresco de la piel desodorizada.

La diferencia entre desodorantes y antitranspirantes

Los desodorantes y los antitranspirantes no son lo mismo. Estos dos compuestos químicos están diseñados para propósitos radicalmente divergentes, y funcionan de manera muy diferente cuando se aplican a la piel.

La primera referencia conocida a los desodorantes proviene del erudito y polímata persa del siglo IX, Ziryab, como parte de su impulso a la limpieza y la higiene personal entre la corte omeya de la Iberia islámica junto con las nociones radicales del baño y la pasta de dientes (que supuestamente inventó). Pero no fue hasta la época victoriana cuando un inventor de Filadelfia (cuyo nombre ha sido borrado de la historia) desarrolló el primer desodorante comercial, Mum, en 1888. Bristol-Meyers adquirió la empresa en 1931 y, una década más tarde, revolucionó la higiene personal con el desarrollo de un aplicador en forma de bolígrafo para crear el desodorante Ban Roll-On.

Los desodorantes no hacen mucho para evitar que se sude, sino que se dirigen a las bacterias que se alimentan del sudor. A menudo contienen ingredientes a base de alcohol o quelantes que hacen que sus axilas sean inhóspitas para estas colonias o incluyen productos químicos antibacterianos como el triclosán para eliminar las bacterias antes de que tengan tiempo de digerir sus fluidos. Por ello, la FDA regula los desodorantes como cosméticos.

Los antitranspirantes, por otro lado, están clasificados como medicamentos por la FDA cuando se combinan con desodorantes. Aparecieron por primera vez en el mercado a principios del siglo XX en forma de Everdry. Sin embargo, este producto pronto se convirtió en un problema debido a los elevados niveles de cloruro de aluminio, que provoca dermatitis de contacto (léase: picor e irritación de la piel) en una parte de la población y puede ser mortal si se filtran concentraciones lo suficientemente grandes en el cuerpo y hacen que los riñones dejen de funcionar. Jules Montenier solucionó este problema en 1941 cuando patentó la primera mezcla antitranspirante moderna, que mitigaba el negativo del cloruro de aluminio con un compuesto de nitrilo soluble.

Los compuestos de cloruro de aluminio -como el tetraclorhídrido de aluminio- siguen estando entre los agentes antitranspirantes más eficaces del mercado actual. Estos compuestos se mezclan con el sudor para formar un tapón de aspecto gelatinoso que tapona el conducto de las glándulas sudoríparas (además de provocar su estrechamiento). Cuantos más poros se tapen, menos se sudará físicamente. Por supuesto, el proceso es temporal -el tapón acabará desprendiéndose con la descamación de la piel-, aunque el efecto varía según las personas. Otros ingredientes activos también incluyen regularmente parabenos e hidroxitolueno butilado (BHT), que actúan como conservantes; fragancias enmascaradoras, aceites emolientes hidratantes, agentes emulsionantes y talco para reducir la fricción.

«Se desea que las axilas estén lo más secas posible para que los ingredientes activos del antitranspirante tengan la oportunidad de hacer su trabajo filtrándose en los poros y obstruyendo los conductos del sudor», dijo a WebMD el doctor David Pariser, profesor de dermatología de la Eastern Virginia Medical School de Norfolk. Por eso hay que ponerse antitranspirantes por la noche, antes de acostarse, en lugar de hacerlo por la mañana, justo después de salir de la ducha».

Los antitranspirantes pueden apestar

Al igual que ocurre con muchos otros productos farmacéuticos cosméticos modernos, como los protectores solares y las pastas de dientes, un exceso de antitranspirantes podría ser más perjudicial que beneficioso. Como se ha mencionado anteriormente, una pequeña parte de la población estadounidense es alérgica al aluminio, y su aplicación puede hacer que la piel se vuelva picante, roja e inflamada.

Además, el uso a largo plazo se ha relacionado con niveles elevados de aluminio en el sistema del usuario (también conocido como «carga corporal», similar a cómo el pescado se carga de mercurio con el tiempo). Un exceso de aluminio en el organismo puede ser mortal, ya que provoca el cierre de los riñones, razón por la que la FDA lleva una década etiquetando los antitranspirantes con advertencias contra su uso por parte de personas con riñones debilitados. Otros irritantes potenciales son el zirconio y el propilenglicol, ambos ingredientes habituales de los antitranspirantes.

Eso no quiere decir que el uso de una cantidad razonable de antitranspirante todos los días vaya a causarle daños. Pero si usted es vulnerable en ciertas áreas -sensibilidad al aluminio, riñones débiles- vale la pena moderar su uso

¿Los antitranspirantes realmente causan cáncer?

A pesar de la creencia popular, una cosa que los antitranspirantes no hacen es causar cáncer. Eso es lo que dicen varios de los principales institutos de investigación médica. Pero como esto es Internet y usted va a parlotear sobre cómo todo es una gran conspiración de todos modos, echemos un vistazo a cómo surgió el mito de los antitranspirantes y el cáncer.

Alrededor del cambio de siglo XXI, un rumor que relacionaba el aumento del riesgo de desarrollar cáncer de mama con la práctica de afeitarse y aplicar antitranspirantes en las axilas. En un esfuerzo por poner fin a este asunto, la Sociedad Americana del Cáncer cita dos estudios, realizados en 2002 y 2003:

No existen estudios epidemiológicos sólidos en la literatura médica que relacionen el riesgo de cáncer de mama y el uso de antitranspirantes, y muy pocas pruebas científicas que respalden esta afirmación.

De hecho, un estudio epidemiológico cuidadosamente diseñado sobre esta cuestión, publicado en 2002, comparó a 813 mujeres con cáncer de mama y 793 mujeres sin la enfermedad. Los investigadores no encontraron ninguna relación entre el riesgo de cáncer de mama y el uso de antitranspirantes, desodorantes o el afeitado de las axilas.

Un estudio publicado en 2003 analizó las respuestas de los cuestionarios enviados a las mujeres que tenían cáncer de mama. El investigador informó de que las mujeres a las que se les había diagnosticado cáncer de mama a una edad más temprana decían que usaban antitranspirante y empezaban a afeitarse las axilas antes y se afeitaban más a menudo que las mujeres a las que se les había diagnosticado cuando eran mayores. Pero el diseño del estudio no incluía un grupo de control de mujeres sin cáncer de mama y ha sido criticado por los expertos por considerar que no es relevante para la seguridad de estas prácticas de higiene de las axilas.

Poco después, la Fundación Susan G. Komen contra el Cáncer, el Instituto Nacional del Cáncer y BreastCancer.org se pronunciaron de forma independiente apoyando la postura de la AEC. Los investigadores del NCI llegaron a afirmar que «no conocen ninguna prueba concluyente que vincule el uso de antitranspirantes o desodorantes en las axilas con el posterior desarrollo de cáncer de mama». Pero no todos los investigadores estaban convencidos.

«La ausencia de pruebas no es prueba de la ausencia de un efecto perjudicial» y «estas sustancias químicas se aplican directamente a diario, por un número muy grande de personas, y los efectos a largo plazo de la exposición sobre la salud son esencialmente desconocidos», dijo el toxicólogo Philip W. Harvey a WebMD.

En 2004 y 2005, un par de estudios dirigidos por la doctora Philippa Darbre y publicados en el Journal of Applied Toxicology y en el Journal of Inorganic Chemistry, respectivamente, mostraron una relación entre la aplicación de aluminio y las mutaciones incontroladas del ADN, un requisito previo para el crecimiento de tumores. Un estudio posterior, realizado en 2007, sugirió que los antitranspirantes contribuyen a la carga de aluminio del cuerpo que ya hemos comentado.

Todos estos estudios fueron refutados rápidamente por otros investigadores, pero no muy bien. El epidemiólogo de la AEC Michael Thun argumentó en 2008 que «los estudios no han demostrado ninguna relación directa entre los parabenos y ningún problema de salud, incluido el cáncer de mama. Lo que se ha encontrado es que hay muchos otros compuestos en el ambiente que también imitan al estrógeno producido naturalmente». Continuó, «incluso si los parabenos promueven el crecimiento de tumores dependientes del estrógeno, el riesgo del uso de cosméticos es «minúsculo» en comparación con otros promotores de tumores conocidos.»

Y de nuevo en 2009, otro estudio vinculó el uso de ftalatos y sales de aluminio con el desarrollo de cáncer de mama, citando la capacidad de las sustancias químicas para acumularse en el cuerpo e imitar (o al menos amplificar) los efectos del estrógeno. En general, los intentos de recrear los hallazgos de Darbre han arrojado resultados contradictorios, lo que ha llevado al actual conjunto de circunstancias ambiguas en cuanto a la seguridad de estos productos.

Así que, como en el caso de los cigarrillos electrónicos, el jurado aún no ha decidido sobre su seguridad general. Si le preocupa que su antitranspirante provoque un crecimiento canceroso en algún lugar, no se pase al natural, cambie a un desodorante puro. Todo el mundo en el ascensor se lo agradecerá.

Imagen principal: Alianza