La adhesión ciertamente no comenzó con la cinta adhesiva. Los carpinteros del antiguo Egipto utilizaban un pegamento natural hecho de colágeno animal. Las sustancias naturales y viscosas, como la cera de abeja y la resina, siempre han mantenido unidos los materiales de forma eficaz.
En los tiempos modernos, antes de la cinta adhesiva, las colas y los epoxis hacían la mayor parte del trabajo de pegado. Pero tenían serios inconvenientes, especialmente en el uso doméstico. La suciedad, la permanencia y el secado hasta conseguir un acabado duro hacían que los pegamentos tradicionales, que normalmente se unen por medios químicos, fueran poco recomendables para los pequeños y rápidos trabajos cotidianos.
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Los adhesivos utilizados en la cinta adhesiva funcionan de forma diferente. Se denominan adhesivos sensibles a la presión (PSA) e incluyen materiales como siliconas, acrílicos y cauchos, todos ellos polímeros a los que se añade una resina pegajosa para aumentar su adherencia. Estos PSA se basan en reacciones físicas, no químicas, para adherirse. Esto contribuye a cualidades como la removilidad y la flexibilidad, algunas de las cosas que más nos gustan de la cinta adhesiva.
En una unión sensible a la presión, hay dos procesos principales en funcionamiento: la humectación y las fuerzas de Van der Waal. El primero establece la adhesión. El segundo la hace más fuerte.
La humectación es bastante sencilla. En este caso, se refiere a la forma en que un adhesivo sólido penetra en un sustrato (el material sobre el que se aplica la cinta). El adhesivo sólido utilizado en la cinta es bueno para mojar porque tiene una baja energía superficial, lo que significa que sus moléculas superficiales se mueven mucho, o están energizadas, lo que provoca enlaces más flojos. Esta característica permite que las moléculas del adhesivo fluyan con relativa facilidad, aunque esté en forma sólida, hacia los poros del material del sustrato. Sólo hace falta un poco de presión. Y cuanto mejor sea la capacidad de fluir en el sustrato, más fuerte será la unión física.
Algunos adhesivos formarán uniones más fuertes con el tiempo a medida que las moléculas se filtren más profundamente en el material del sustrato. Sin embargo, desde el principio, un fenómeno físico diferente aumenta la fuerza de la adhesión sensible a la presión. Las atracciones moleculares denominadas fuerzas de Van der Waal surten efecto incluso antes de que se aplique presión a la cinta.
Las fuerzas de Van der Waal son atracciones débiles entre moléculas que normalmente no tienen cargas positivas o negativas. Algunas moléculas principalmente neutras, cuyos protones y electrones no están distribuidos uniformemente, pueden presentar a veces cargas, conocidas como momentos dipolares . Estas cargas, o polaridades, les permiten formar enlaces físicos con otras moléculas cargadas; de hecho, pueden inducir cargas en otras moléculas principalmente neutras por mera proximidad.
Las moléculas de un adhesivo sensible a la presión pueden presentar momentos dipolares, e inducen los correspondientes momentos dipolares al acercarse a las moléculas de la superficie del sustrato. Las moléculas de carga opuesta del adhesivo y del sustrato, al entrar en contacto, forman enlaces físicos, aumentando la fuerza de la adhesión basada en la humedad.
Sin embargo, la adhesión es sólo una parte de la ecuación. La belleza de la cinta adhesiva reside tanto en su diseño como en su adhesión.
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