STEVE INSKEEP, HOST:
Mucha gente se ha dado cuenta de esto: cuando te das cuenta de que te falta algo importante en tu vida, tu cerebro sólo parece centrarse en esa cosa. Tal vez sea dinero lo que te falta, o tiempo, o amor, o simplemente el último artilugio que otras personas parecen tener. Dos investigadores han estudiado cómo respondemos a la escasez, como ellos la llaman. Dicen que la escasez afecta a muchos aspectos de nuestra vida. Aquí está el corresponsal de ciencias sociales de NPR, Shankar Vedantam.
SHANKAR VEDANTAM, BYLINE: Hace seis años, Brandi Drew estaba trabajando en una instalación de vivienda para personas mayores en Michigan. Llevaba más de una década con su empleador. Un día, cometió un error.
BRANDI DREW: Tenía prisa por llegar a casa, eso era todo, porque la guardería cierra a las 6. Yo salgo a las 5. Estaba a unos 15 kilómetros, en una zona con mucho tráfico, y sabía que tenía que comprar pañales, y pensé que lo más fácil sería comprarlos antes de recoger al bebé.
VEDANTAM: Así que Brandi paró en una tienda, cogió los pañales y pasó su tarjeta de crédito por la caja. No fue hasta más tarde que descubrió que había utilizado la tarjeta equivocada, no la suya sino la de la empresa.
DREW: Mi supervisor me llamó y me dijo, oye, ¿qué es esta compra? Así que si no hubiera dicho nada, no creo que me hubiera dado cuenta.
VEDANTAM: Brandi pensó que bastaría con una disculpa y una explicación. Su jefe dijo que no. Brandi fue despedida.
DREW: Simplemente lloré. Lloré durante un día entero porque no podía creerlo. No quería ir a casa y decirle a mis hijos lo que había sucedido. No quería decirle a mi marido lo que había pasado. Simplemente no sabía qué hacer en ese momento. Me sentí como una… me sentí como un fracaso como madre porque no di un buen ejemplo aunque fuera un error.
VEDANTAM: Brandi trató de conseguir dinero haciendo trabajos esporádicos, pero el estrés aumentó. Para llegar a fin de mes, pidió una nueva tarjeta de crédito. El día que llegó, salió corriendo a Wal-Mart.
DREW: Y compré, como, un tamaño familiar de papel higiénico, un tamaño familiar de detergente para la ropa. Como, me abastezco de cosas de una sola vez en lugar de tenerlo a mano por si acaso. Así que, como que, lo agoté en el primer par de días que lo tenía en lugar de mantenerlo para fines de emergencia.
VEDANTAM: En ese momento, ya que estaba agotando la tarjeta de crédito en los suministros del hogar que necesitaba, Brandi se olvidó de las cosas que era un poco menos urgentes.
DREW: Lo que no pensé es ¿qué pasa con el dinero de la gasolina? No consideré lo que costaría la gasolina. Eso fue, como, la cosa más grande. Siempre era difícil tener gasolina.
VEDANTAM: Y por supuesto, estaba la factura de la tarjeta de crédito en sí.
DREW: Para cuando la pagué, eran más de 800 dólares por una tarjeta de 500 dólares.
VEDANTAM: Brandi siempre había sido cuidadosa y concienzuda. Entonces, ¿por qué cometió estos errores? Una explicación – el fenómeno psicológico de la escasez.
SENDHIL MULLAINATHAN: Cuando tienes escasez, y se crea una mentalidad de escasez, te lleva a tomar ciertos comportamientos que, a corto plazo, te ayudan a manejar la escasez, pero a largo plazo, sólo empeoran las cosas.
VEDANTAM: Este es Sendhil Mullainathan, un profesor de economía en Harvard. Hace unos años, él y Eldar Shafir, un profesor de psicología en Princeton, comenzaron a investigar una hipótesis. Era así: cuando realmente quieres algo, empiezas a centrarte en ello obsesivamente. Cuando tienes hambre, es difícil pensar en otra cosa que no sea la comida; cuando eres desesperadamente pobre, te preocupas constantemente por llegar a fin de mes. La escasez produce una especie de visión de túnel, y explica por qué, cuando estamos en un agujero, a menudo perdemos de vista las prioridades a largo plazo y nos hundimos aún más. Aquí está Sendhil.
MULLAINATHAN: ¿Y si no es que los pobres son de alguna manera deficientes, sino que la pobreza hace que todos sean menos capaces, que es el – que es usted y yo mañana, si nos convertimos en pobres, de repente tendría el mismo efecto, que la pobreza es en cierto sentido cambiar nuestras mentes?
VEDANTAM: Por supuesto, si esta hipótesis es cierta, entonces…
MULLAINATHAN: La misma persona, cuando es pobre, debería tener una capacidad cognitiva muy diferente que cuando es rica. Entonces, ¿cómo podríamos probar eso? Bueno, por desgracia, no tenemos el tipo de dinero para ir por ahí haciendo a los pobres ricos, pero los agricultores de caña de azúcar en realidad crean un experimento natural para nosotros.
VEDANTAM: Así es – los agricultores de caña de azúcar en la India. Estos agricultores, resulta que se les paga sólo una vez al año, justo después de la cosecha.
MULLAINATHAN: El mes después de obtener ese ingreso, son bastante ricos. Pero como cualquier persona que recibe una gran ganancia de golpe, el dinero se gasta demasiado rápido. Y así, al final del ciclo de la cosecha, son relativamente pobres. Así que ahora tenemos la misma persona un mes antes de la cosecha pobre y un mes después de la cosecha acomodada.
VEDANTAM: Sendhil y Eldar probaron a los agricultores en su pensamiento a largo plazo cuando no tenían dinero y cuando tenían mucho dinero. Los resultados fueron sorprendentes.
MULLAINATHAN: Encontramos una gran diferencia. Así que encontramos que después de la cosecha, cuando están bien, tienen mucho más control de los impulsos.
VEDANTAM: Para ser claros, no es que los pobres se centran en las necesidades inmediatas porque eso es todo lo que quieren pensar. Es todo lo que pueden pensar. La escasez captura la mente. De hecho, la visión de túnel producida por la escasez puede bajar el rendimiento en una prueba de inteligencia.
MULLAINATHAN: En pocas palabras, ser pobre es como haber hecho una noche entera.
(SONIDO DE MÚSICA)
VEDANTAM: Tomó años y pequeños pasos, pero finalmente Brandi Drew encontró una manera de salir de la trampa de la escasez. Encontró un trabajo y se apuntó a una asesoría financiera. Aprendió a utilizar señales y recordatorios para mirar más allá de sus necesidades y deseos inmediatos.
DREW: De hecho, ahora tengo un calendario en el que apunto todo para asegurarme de que estoy pagando las cosas en el día y la hora correctos.
VEDANTAM: Sendhil y Eldar dicen que los efectos psicológicos de la escasez pueden verse en muchas áreas de la vida, entre las personas solitarias que carecen de compañía, incluso entre los muy ocupados que carecen de tiempo. En todos estos casos, argumentan, la gente debe reconocer cómo el hecho de no tener suficiente de algo puede hacer que nos centremos de forma tan maniática en soluciones a corto plazo que perdamos de vista nuestras prioridades. En esos momentos, dicen, es importante mirar hacia arriba, darse cuenta de que estamos dentro de un túnel. Shankar Vedantam, NPR News.
(SONIDO DE MÚSICA)
INSKEEP: No hay escasez de Shankar Vedantam. Si quieres más de él, es el presentador del podcast Hidden Brain.
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