Cuando la Coca-Cola Light llegó a las estanterías hace casi 40 años, se convirtió rápidamente en la bebida baja en calorías más popular del mundo.
Y con los fabricantes de bebidas prometiendo el mismo gran sabor de la Coca-Cola sin las calorías no es una sorpresa.
Pero en los últimos años, los científicos han empezado a cuestionar si la bebida -y otras bebidas dietéticas similares- son totalmente inocuas.
Es cierto que la Coca-Cola Light contiene sólo UNA caloría, lo que la convierte en una alternativa mucho mejor que su prima «entera», la Coca-Cola, que contiene 139 calorías por lata de 330 ml.
Y en cuanto a los niveles de azúcar, tampoco hay comparación.
La Coca-Cola Light no tiene ninguno, mientras que una lata de Coca-Cola normal añade la friolera de 35 g de azúcar -el equivalente a siete cucharaditas- a la dieta diaria.
Pero el jurado sigue sin saber si los edulcorantes artificiales -utilizados para dar a la Coca-Cola Light su sabor- son inocuos.
¿Más perjudicial que inocuo?
En los últimos años, el microscopio científico se ha centrado firmemente en el azúcar y su relación con la obesidad, las enfermedades cardíacas y la diabetes.
Y un estudio publicado el mes pasado afirma incluso que engullir Coca-Cola Light podría hacer que se engorde.
Expertos de Australia afirman que esto se debe a que las personas que la beben no reducen necesariamente su consumo total de azúcar.
El profesor Peter Clifton, que dirigió la investigación, dijo: «Los consumidores de edulcorantes artificiales no reducen su ingesta total de azúcar.
«Utilizan tanto azúcar como edulcorantes bajos en calorías y pueden sentir psicológicamente que pueden darse un capricho con sus alimentos favoritos.
«Los edulcorantes artificiales también pueden cambiar las bacterias intestinales, lo que puede conducir al aumento de peso y al riesgo de diabetes tipo 2».
¿Por qué los edulcorantes artificiales no tienen calorías?
Los edulcorantes bajos en calorías se utilizan en lugar de la sacarosa, la glucosa y la fructosa y tienen un intenso sabor dulce sin las calorías.
También llamados edulcorantes no nutritivos, pueden ser sintéticos -como la sacarina y el aspartamo- o de origen natural, como el esteviol, que proviene de la planta Stevia.
Eunice Zhang, instructora clínica de la Universidad de California, dijo a The Conversation: «La clave de estos edulcorantes prácticamente sin calorías es que no se descomponen durante la digestión en azúcares naturales como la glucosa, la fructosa y la galactosa, que luego se utilizan como energía o se convierten en grasa.
¿Sabes realmente qué lata de refresco es mejor para ti?
La mayoría de los nutricionistas le dirán que coja un vaso de agua.
Pero si realmente debe saciar su sed con una bebida gaseosa, debe conocer la diferencia entre el azúcar y el edulcorante artificial aspartme.
Azúcar
El azúcar es un ingrediente natural que se cultiva a partir de la caña de azúcar.
Son hidratos de carbono que proporcionan energía al cuerpo y su forma más común es la glucosa.
También se encuentra de forma natural en alimentos como la fruta, las verduras y la leche.
El cuerpo no distingue entre los diferentes tipos de azúcar y los descompone exactamente de la misma manera.
Pero el hecho de que se encuentre de forma natural no significa que esté exento de riesgos para la salud.
Un exceso de azúcar puede provocar obesidad, diabetes de tipo 2, algunos tipos de cáncer y un mayor riesgo de sufrir un ataque al corazón y un derrame cerebral.
El esparto
El esparto es un edulcorante artificial que se utiliza en lugar del azúcar para dar un sabor más dulce a los alimentos.
Es bajo en calorías y hasta 200 veces más dulce que el azúcar.
El espartamo se utiliza en todo el mundo como sustituto del azúcar en miles de alimentos y bebidas, incluidos los cereales, los chicles sin azúcar, los refrescos bajos en calorías y los edulcorantes de mesa, según el NHS.
Pero ha sido objeto de más historias de miedo que cualquier otro edulcorante.
Ha habido informes que lo relacionan con una mayor probabilidad de tumores cerebrales, cáncer, nacimientos prematuros, daños hepáticos y alergias.
Sin embargo, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria realizó una revisión exhaustiva de las pruebas en 2013 y concluyó que era seguro para el consumo humano.
«Los edulcorantes no nutritivos tienen diferentes subproductos que no se convierten en calorías.
«El aspartamo, por ejemplo, sufre un proceso metabólico diferente que no produce azúcares simples.
«Otros, como la sacarina y la sucralosa, no se descomponen en absoluto, sino que se absorben directamente en el torrente sanguíneo y se excretan por la orina.»
Dijo que, en teoría, eso significa que son una mejor opción para los diabéticos.
Alteración del intestino
Sin embargo, cada vez hay más pruebas en la última década de que estos edulcorantes pueden alterar los procesos metabólicos saludables de otras maneras, específicamente en el intestino.
El Dr. Zhang añadió: «El uso a largo plazo de estos edulcorantes se ha asociado con un mayor riesgo de diabetes de tipo 2.
«Se ha demostrado que los edulcorantes, como la sacarina, cambian el tipo y la función del microbioma intestinal, la comunidad de microorganismos que viven en el intestino.
«El aspartamo disminuye la actividad de una enzima intestinal que normalmente protege contra la diabetes de tipo 2.
«Además, esta respuesta puede verse exacerbada por el «desajuste» entre el cuerpo que percibe algo con sabor dulce y las calorías asociadas esperadas.
«Cuanto mayor sea la discrepancia entre el dulzor y el contenido calórico real, mayor será la desregulación metabólica».
Riesgo de aumento de peso
Estudios anteriores también han encontrado vínculos entre las bebidas sin calorías, como la Coca-Cola Light, y el aumento de peso.
Científicos del Hospital General de Massachusetts han descubierto que el producto de descomposición del edulcorante de la bebida -el aspartamo- altera el ritmo metabólico.
El Dr. Richard Hodin, autor principal del estudio, dijo: «Los sustitutos del azúcar como el aspartamo están diseñados para promover la pérdida de peso y disminuir la incidencia del síndrome metabólico.
«Pero una serie de estudios clínicos y epidemiológicos han sugerido que estos productos no funcionan muy bien y, de hecho, pueden empeorar las cosas.
«Descubrimos que el aspartamo bloquea una enzima intestinal llamada fosfatasa alcalina intestinal (PAI) que previamente demostramos que puede prevenir la obesidad, la diabetes y el síndrome metabólico.
«Por tanto, creemos que el aspartamo podría no funcionar porque, aunque sustituya al azúcar, bloquea los aspectos beneficiosos de la PAI»
Sin embargo, los activistas afirman que las bebidas bajas en calorías son una alternativa más segura para ayudar a la gente a reducir el consumo de azúcar en su dieta.
El director general de la Asociación Británica de Bebidas Refrescantes, Gavin Partington, declaró: «El aumento del uso de edulcorantes no azucarados en los refrescos, ha llevado a una drástica reducción del consumo de azúcar de los refrescos, con un descenso del 31,3% entre 2015 y 2019, según datos de Kantar Worldpanel.
«En marzo de 2017, el Gobierno del Reino Unido y Public Health England respaldaron públicamente el uso de edulcorantes bajos o sin calorías como una alternativa segura para reducir el azúcar en los alimentos y las bebidas y ayudar a las personas a controlar su peso».»
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