¿Cómo se utilizan los perfiles de ADN para resolver delitos?

Los perfiles de ADN son un procedimiento de última generación que puede utilizarse para identificar a las personas en función de su composición genética única. Aunque las personas pueden compartir el mismo color de ojos y de pelo, e incluso pueden tener rasgos faciales similares, no tendrán el mismo ADN. Esto significa que el proceso puede ser útil para resolver crímenes con mayor precisión. Los científicos forenses pueden comparar el ADN encontrado en el lugar del crimen (de la sangre o el pelo, por ejemplo) con las muestras de ADN tomadas de los sospechosos. Si no hay coincidencia, pueden descartar a ese sospechoso. Si hay una coincidencia, es probable que la policía quiera echar un vistazo más de cerca.

Esta tecnología ha revolucionado el sistema de justicia penal en las últimas décadas, aumentando la probabilidad de identificar a los delincuentes con casi total certeza. Esto no sólo facilita la identificación de los delincuentes, sino que, además, disminuye las probabilidades de poner entre rejas a personas inocentes por error.

En algunos casos, los avances en la elaboración de perfiles de ADN han permitido a los profesionales de las fuerzas de seguridad resolver casos de hace décadas a partir de muestras de material rico en ADN (como recortes de uñas) recogidas antes de que fuera posible realizar pruebas de ADN.

En otros casos, es posible que se creara un perfil de ADN en el momento del delito, pero que no se encontrara ninguna coincidencia durante la investigación penal inicial. Este problema es ahora más fácil de superar gracias a la tecnología actual de bases de datos, que permite almacenar y buscar rápidamente los perfiles de ADN. Por otra parte, los avances en materia de perfiles de ADN también han permitido a las fuerzas del orden exonerar a personas que habían sido condenadas injustamente por delitos que no habían cometido.

El camino hacia los perfiles de ADN modernos ha sido largo, y a los científicos forenses les ha llevado décadas de trabajo y ajustes para desarrollar los procedimientos de prueba y análisis de gran precisión de que se dispone hoy en día. En este artículo se examina cómo surgieron los métodos actuales de elaboración de perfiles de ADN y se explica el papel actual del procedimiento en el sistema de justicia penal contemporáneo, incluidos sus riesgos y beneficios.

Aunque el ADN es un factor importante para resolver los delitos, no es el único. Otros aspectos de la investigación criminal -como la psicología forense- siguen siendo una parte integral del proceso cuando se trata de capturar a los delincuentes. También exploraremos el papel de los psicólogos forenses, su impacto en la justicia penal y las perspectivas profesionales de la profesión.

¿Qué es el ADN?

Antes de adentrarnos en los detalles de los perfiles de ADN, es importante entender qué es el ADN. Cada persona tiene un ADN único, un acrónimo que significa ácido desoxirribonucleico – el bloque de construcción esencial de las células del cuerpo. El ADN está formado por cuatro bases químicas: adenina (A), guanina (G), citosina (C) y timina (T). La forma en que estas bases de ADN están secuenciadas y organizadas en el genoma de un organismo, una especie de plano genético, proporciona a las células la información necesaria para construir un organismo.

Cada célula del cuerpo tiene un núcleo, un núcleo interno, que contiene cromosomas. Las moléculas de ADN forman estos cromosomas. El cromosoma contiene «marcadores», puntos que repiten una y otra vez secuencias cortas de ADN. El número de veces que se repite una secuencia en cada marcador varía según la persona. Cada persona tiene dos copias -llamadas alelos- de cada marcador: una por parte de la madre y otra por parte del padre. Los científicos forenses pueden utilizar las denominadas repeticiones cortas en tándem (STR) del ADN para identificar a las personas.

Debido a que el ADN es hereditario, las pruebas de ADN se utilizan a menudo en casos legales para determinar la maternidad o la paternidad, por ejemplo, cuando están en juego la custodia y la manutención de los hijos. Como explica el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido, los científicos pueden comparar el ADN de dos personas mediante un análisis de sangre o incluso una muestra de saliva tomada del interior de la mejilla. Las pruebas de ADN pueden realizarse incluso antes de que el niño nazca, utilizando tejido tomado de la placenta o una muestra del líquido amniótico que rodea al niño en el útero. Este tipo de prueba también puede utilizarse para comprobar la existencia de anomalías genéticas indicativas de enfermedades y dolencias.

El ADN no es sólo un identificador personal único, sino que también puede revelar detalles sobre la herencia de una persona. Los avances en la tecnología del ADN han permitido la aparición de kits de genealogía caseros que proporcionan a las personas información sobre sus posibles antecedentes genéticos. Empresas como 23andMe y Ancestry.com venden kits de ADN «hágalo usted mismo», que se entregan en la puerta del consumidor. La persona proporciona una muestra de saliva y la envía a la empresa, que analiza la ascendencia del individuo.

Por ejemplo, un kit de ADN para consumidores podría identificar que el ADN de una persona comparte componentes clave con el ADN tradicional de África Occidental, como explica el artículo de Live Science «How Do DNA Ancestry Tests Really Work?». El aumento de las bases de datos genealógicas basadas en el ADN es también una tendencia que ha apoyado el creciente uso de los perfiles de ADN en el sistema de justicia penal.

¿Qué es el análisis de ADN?

El primer paso en el análisis de ADN es obtener muestras de ADN relevantes. Sólo se necesita un pequeño número de células de la piel de una persona o de la raíz de un cabello, o de fluidos corporales como la sangre, la saliva o el semen, para elaborar un perfil de ADN único. El ADN se descubre a menudo en el lugar del delito durante las investigaciones policiales, tras lo cual se puede pedir a las personas de interés que proporcionen voluntariamente su muestra de ADN. Si existen pruebas sólidas contra un sospechoso, los tribunales pueden ordenar que proporcione una muestra de ADN.

Una vez que los científicos forenses obtienen una muestra, extraen el ADN de las células de los fluidos o tejidos corporales y lo copian. A continuación, separan los marcadores copiados mediante un proceso conocido como electroforesis capilar. Esto les permite identificar los distintos marcadores y el número de repeticiones de los diferentes marcadores en cada alelo. Los científicos forenses leen estos datos mediante un gráfico llamado electroferograma, que traza fragmentos de ADN y muestra cuántas repeticiones hay de cada marcador y dónde se producen. Basándose en este gráfico, los científicos forenses generan una definición de perfil de ADN que los profesionales de las fuerzas del orden pueden leer. Esta definición consiste en una simple lista de números, que indica cuántas unidades de repetición hay en cada alelo de 20 puntos de marcador en todo el genoma de la persona.

Ejemplos de tipos de casos de perfiles de ADN

El primer caso reconocido de perfiles de ADN en la comunidad científica forense fue el de Colin Pitchfork. En 1986, una chica llamada Dawn Ashworth fue agredida sexualmente y asesinada en Leicester, Inglaterra. Un hombre llamado Richard Buckland confesó el crimen, pero la policía no estaba segura de que fuera el asesino. Pidieron ayuda a Alec Jeffreys, profesor de genética de la Universidad de Leicester. Jeffreys había descubierto previamente que el ADN de cada persona presentaba patrones distintos que podían utilizarse para distinguir el ADN de una persona de la de otra. Jeffreys comparó el ADN del crimen con el de Buckland y, tal y como sospechaba la policía, no coincidió.

Jeffreys pasó a analizar más de 4.000 muestras de ADN proporcionadas voluntariamente por hombres de la zona de Leicester que querían limpiar sus nombres y ayudar a encontrar al autor del crimen. Sin embargo, no se encontró ninguna coincidencia. Entonces, un hombre confesó que le habían pagado para que proporcionara una muestra falsa en nombre del verdadero autor, un hombre llamado Colin Pitchfork. Cuando se comprobó el ADN de Pitchfork, coincidió con el de la escena del crimen. Fue condenado a cadena perpetua en enero de 1988.

Los perfiles de ADN también pueden utilizarse para exonerar a los condenados injustamente. Por ejemplo, Craig Coley, de 70 años, fue liberado de una prisión de California en 2017 después de que las pruebas de ADN lo exoneraran de un doble asesinato por el que había sido condenado en 1978.

Coley había sido condenado a cadena perpetua sin libertad condicional. A lo largo de su juicio y después, siempre había mantenido su inocencia. Cuando se volvieron a analizar las muestras biológicas de la escena del crimen en 2015, los resultados mostraron que el ADN de la escena del crimen no coincidía con el de Coley, y que había ADN de otras personas. Según la policía de la zona, la tecnología para analizar la muestra de ADN de la escena del crimen no estaba disponible en la década de 1970, cuando Coley fue condenado. Reuters informa de que Coley es una de las más de 350 personas exoneradas en Estados Unidos desde 1989 gracias a las pruebas de ADN.

Historia de los perfiles de ADN

Los científicos forenses han tardado años en desarrollar los procedimientos de prueba de gran precisión que hacen posible ejemplos como los anteriores. Los procesos actuales se basan en los mencionados STR, repeticiones cortas en tándem. Un solo STR utilizado en la ciencia forense actual tiene una longitud de entre tres y cinco bases de ADN. En el pasado, se necesitaban segmentos de repetición de bases mucho más largos, que medían desde cientos hasta incluso decenas de miles. También en el pasado, cuando se aislaba el ADN y se separaba en fragmentos, se marcaba con fósforo radiactivo y luego se examinaba con una película sensible a los rayos X. El proceso completo duraba entre seis y ocho semanas.

Hoy en día, el proceso es más ágil gracias al cambio a los STR. Otro avance que ha hecho más eficiente la elaboración de perfiles de ADN es la transición de la electroforesis en gel a la electroforesis capilar para separar el ADN. La electroforesis en gel no puede soportar campos eléctricos de más de 40 V, mientras que la electroforesis capilar puede aplicar voltajes de hasta 30.000 V, lo que reduce el tiempo de separación a meros minutos en lugar de horas.

Además, el análisis del ADN ha avanzado mucho gracias al desarrollo de una técnica conocida como reacción en cadena de la polimerasa, o PCR. Este proceso consiste en calentar y enfriar las muestras de ADN en ciclos, lo que finalmente «amplifica» el ADN y hace que los fragmentos sean más fáciles de detectar. Con este desarrollo (que finalmente fue reconocido con un Premio Nobel, un momento histórico en la elaboración de perfiles de ADN) los científicos forenses pueden trabajar con cantidades más pequeñas de pruebas biológicas.

Antes, una mancha de sangre, por ejemplo, tenía que ser al menos del tamaño de una moneda de diez centavos o de 25 centavos para obtener suficiente ADN para un perfil. Con la PCR, la elaboración de perfiles es posible con cantidades de sangre aún más pequeñas. Los perfiles de ADN actuales son más sensibles. Como resultado, los investigadores pueden recuperar a menudo el ADN de un número ínfimo de células de la piel dejadas por un delincuente. Incluso pueden distinguir el ADN de varios individuos (por ejemplo, si muchas personas han tocado la misma superficie).

El proceso de elaboración de perfiles de ADN en la actualidad

Estos avances en las tecnologías y procesos utilizados para recoger y analizar el ADN son sólo una parte de lo que hace que los perfiles de ADN avanzados sean tan útiles. Otro aspecto es el aumento de la tecnología de las bases de datos. Cuando los profesionales de las fuerzas del orden pueden examinar grandes volúmenes de datos de ADN almacenados en bases de datos informáticas, tienen más posibilidades de encontrar coincidencias con el material recogido en los lugares de los hechos.

La Oficina Federal de Investigación (FBI), por ejemplo, se basa en el Sistema Combinado de Índices de ADN, o CODIS, que utiliza tecnologías informáticas y de ADN para comparar perfiles de ADN. Puede generar pistas de investigación en situaciones en las que se han recuperado pruebas biológicas, como semen o sangre, en la escena del crimen. Cada perfil CODIS tiene un identificador de la muestra, el identificador del laboratorio de procesamiento y el perfil de ADN real. Las fuerzas del orden de distintas jurisdicciones pueden utilizar el CODIS para coordinar distintas investigaciones y compartir pistas. Las coincidencias generadas a través del CODIS permiten a las fuerzas de seguridad determinar la identidad de un sospechoso.

En los últimos años, el sistema de justicia penal también ha recurrido a otros tipos de bases de datos -bases de datos genealógicas- para identificar a los sospechosos. Como se ha mencionado anteriormente, las empresas privadas venden kits de pruebas de ADN para uso doméstico, que la gente puede utilizar para descubrir más sobre su historia genética. Estas empresas suelen animar a los usuarios a cargar sus datos con fines genealógicos. En España, una mujer que fue separada de sus padres biológicos cuando era un bebé durante la dictadura de Franco encontró a su familia biológica a través de una base de datos de ADN. En algunos casos, la policía también puede rastrear estos archivos con fines de elaboración de perfiles de ADN, en busca de personas que puedan ser sospechosas de delitos o estar relacionadas con los sospechosos.

En 2019, por ejemplo, se resolvió un caso de asesinato sin resolver de hace 35 años en Wisconsin utilizando bases de datos de ADN y genealogía. Tras la violación y el asesinato de una mujer en Milwaukee en 1984, la policía pudo componer un perfil de ADN del autor a partir del semen encontrado en la escena del crimen. Sin embargo, en aquel momento no había ningún sospechoso conocido, por lo que la policía no pudo encontrar una coincidencia con la muestra. Décadas después, la policía empezó a buscar en las bases de datos genealógicas, que contienen millones de perfiles de ADN, pensando que podrían encontrar a alguien relacionado con el autor del crimen. Identificaron a un individuo que resultó ser el primo segundo del asesino. Gracias a esta conexión familiar, pudieron rastrear el árbol genealógico y encontrar al asesino, cuyo ADN coincidía con la muestra recogida en el lugar del crimen 30 años antes.

Usos del análisis de ADN en el sistema de justicia penal

Estos ejemplos ponen de relieve algunos de los principales usos del análisis de ADN en el sistema jurídico actual. El proceso puede utilizarse para identificar a posibles sospechosos y vincular a los sospechosos con un delito, demostrando que estuvieron en un lugar determinado. Los perfiles de ADN también mejoran la precisión del sistema penal. Los relatos de los testigos presenciales no son fiables, sobre todo en situaciones de gran presión durante la comisión de un delito. En el artículo «The Neuroscience of Memory: Implications for the Courtroom», los investigadores señalan que las distorsiones de la memoria pueden poner en duda el testimonio de los testigos presenciales. En comparación, el ADN es científicamente preciso y, por tanto, más difícil de refutar.

Está claro que los avances en la recogida y el análisis de ADN, combinados con el poder de la tecnología del ADN, han transformado en muchos sentidos el sistema de justicia penal. Sin embargo, es importante señalar que, aunque los perfiles de ADN son muy precisos y pueden desempeñar un papel importante en la captura de delincuentes, son sólo una parte del proceso general de justicia penal.

Se necesita algo más que el ADN para condenar a una persona por un delito. La psicología forense sigue siendo una parte integral del proceso, por ejemplo. Esta aplicación de la psicología en el ámbito jurídico es fundamental para profundizar en la comprensión del comportamiento delictivo por parte de las fuerzas del orden. Los psicólogos forenses pueden ayudar a responder a preguntas como quién cometió un delito y por qué. También pueden ayudar a discernir por qué una persona cometió un delito de una manera determinada, por ejemplo, optando por un arma concreta. Los psicólogos forenses también se ocupan del impacto de los delitos en las víctimas y pueden trabajar en la defensa de las mismas.

Perfiles de ADN: ventajas y desventajas

Aunque los perfiles de ADN tienen indudablemente muchos usos prácticos, existen algunos inconvenientes. Ya se han planteado cuestiones sobre las implicaciones éticas de atrapar a los delincuentes basándose en las búsquedas del ADN de sus familiares (como se ejemplifica en el caso de Wisconsin mencionado anteriormente). Nature, la revista científica semanal, destaca una serie de casos de este tipo y el hecho de que la mayoría de las personas que utilizan bases de datos genealógicas no son conscientes de que las fuerzas del orden pueden citar su información.

También existen problemas éticos y de privacidad cuando se trata de que las fuerzas del orden almacenen datos de ADN de delincuentes condenados. Almacenar el ADN de una persona, aunque haya sido condenada por un delito, puede considerarse una violación del derecho humano básico a la intimidad.

El MIT Technology Review llega a calificar las bases de datos a gran escala, como las utilizadas para encontrar al Golden State Killer, de «fuga de seguridad nacional a punto de producirse». A diferencia de una tarjeta de crédito, que puede ser reemplazada, el genoma de una persona no puede serlo. El artículo sostiene que los servicios de inteligencia extranjeros podrían obtener millones de perfiles de ADN estadounidenses de una base de datos y utilizar potencialmente la información para identificar las verdaderas identidades de diplomáticos o espías estadounidenses y sus familiares. También podrían localizar información política potencialmente comprometedora. Aunque, por lo que sabemos, esto todavía no ha ocurrido, la posibilidad es muy real. La tecnología está ahí, y los datos también.

Otra preocupación con los perfiles de ADN es el propio procedimiento. Aunque es muy preciso, no es 100% infalible. Un perfil de ADN parcial (uno que no está completo), por ejemplo, puede coincidir con varias personas y no debe servir como prueba concluyente.

El ADN también puede ser objeto de abuso, mal uso o malentendido, causando errores judiciales. En 2011, un error de laboratorio por descuido hizo que un hombre inocente fuera acusado de violación porque su ADN coincidió erróneamente con una muestra de esperma tomada de la víctima. Más tarde se supo que el laboratorio había mezclado sus archivos. En resumen, el ADN no es más que una pieza del rompecabezas de la justicia penal, y no se debe confiar en él para excluir otras herramientas de investigación y análisis.

La justicia penal más allá del ADN: el valor de un título en psicología forense

La ciencia de vanguardia del análisis de ADN requiere que los profesionales trabajen en entornos de laboratorio alejados de la recogida de pruebas y del elemento humano de la justicia penal. Aunque su trabajo forma parte del sistema de justicia penal moderno, muchos de los interesados en carreras relacionadas con la justicia pueden sentirse atraídos por otras especialidades.

Considere la psicología forense, que ofrece la oportunidad de examinar el crimen en relación con la psique humana en los casos tanto de los autores como de las víctimas. Los profesionales de este campo pueden trabajar para identificar futuros indicadores de comportamiento violento, por ejemplo, o ayudar a las víctimas mediante el apoyo de la defensa. Como carrera, la psicología en su conjunto es un campo en crecimiento, con la Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos (BLS) que predice una tasa de crecimiento del 14% entre 2018 y 2028.

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Lectura recomendada

Carreras de psicología forense de BA

Cómo convertirse en un psicólogo forense

Una introducción al mundo de la psicología forense

Fuentes

Noticias de Química e Ingeniería, «Treinta años de ADN forense: How DNA Has Revolutionized Criminal Investigations»

The Guardian, «DNA Database Helps one of Spain’s ‘Stolen Babies’ Find Family»

Investigative Genetics, «DNA Fingerprinting in Forensics: Pasado, presente y futuro»

JSTOR Daily, «Cómo las pruebas forenses de ADN pueden dar lugar a condenas erróneas»

Live Science, «¿Cómo funcionan realmente las pruebas de ascendencia por ADN?»

The Malaysian Journal of Medical Sciences, «Forensic DNA Profiling and Database»

MIT Technology Review, «The DNA Database Used to Find the Golden State Killer Is a National Security Leaking Waiting to Happen»

National Review of Neuroscience, «The Neuroscience of Memory: Implications for the Courtroom»

Nature, «The Ethics of Catching Criminals Using Their Family’s DNA»

NBC News, «35-Year-Old Cold Case Murder in Wisconsin Solved Using DNA and Genealogy»

Reuters, «After DNA Test, California Man Freed From Prison in 1978 Double-Murder»

The U.Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU. Manual de Perspectivas Ocupacionales, «Psicólogos»

Servicio Nacional de Salud del Reino Unido, «What Is a Prenatal Paternity Test?»

Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU., «What Is a Chromosome?»

Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU., «What Is DNA?»