Parece un acuerdo sencillo y práctico: Papá trabaja fuera de casa a tiempo completo y mamá se queda en casa para cuidar de los niños. Muchas parejas que toman esta decisión para sus familias están de acuerdo -en teoría, al menos- en que cada progenitor tiene un trabajo difícil e importante. Pero incluso entre los padres igualitarios, el resentimiento y la frustración suelen provenir de un escenario demasiado común: Papá ha trabajado todo el día y quiere llegar a casa y relajarse, mientras que mamá lleva aproximadamente nueve horas esperando la oportunidad de pasar a su hijo, a menudo gritón y cubierto de saliva, a otra persona durante unos minutos para poder descansar. Es lo que todos querían, pero de alguna manera, a veces, nadie está contento.
«Cuando acuden a mí, normalmente es porque el padre siente que la madre no está haciendo lo suficiente, y que debería poder venir a casa y relajarse y no ser un padre comprometido, o porque la madre ya no quiere quedarse en casa porque no es tan gratificante o satisfactorio como presumía», dice Racine Henry, terapeuta matrimonial y familiar licenciada en Staten Island, Nueva York.
Cada pareja es diferente. Pero la clave para que un matrimonio funcione cuando uno de los padres es ama de casa y otro trabaja, es la gestión de las expectativas y la empatía. Es importante que las madres que se quedan en casa a menudo necesiten que sus maridos comprendan lo difícil que es perder su identidad; los maridos necesitan que sus esposas entiendan la presión a la que están sometidos para mantener a su familia y lo aislados que se sienten de sus nuevos hijos. Trabajar para dar a conocer a ambas partes es crucial para que las cosas, bueno, funcionen.
La decisión de las madres de quedarse en casa con los niños, que antes era una tradición y una norma, puede deberse simplemente a una preferencia personal o a que la criaron pensando que eso es lo que deben hacer las madres. La razón puede ser económica: si su salario no cubre o apenas cubre el coste del cuidado de los niños mientras ambos padres trabajan, a menudo tiene más sentido económico que se quede en casa. Esto es particularmente así cuando la investigación sugiere que los nuevos papás ganan más, según un estudio de 2018, y las madres suelen cobrar menos, según otro.
Aunque el acuerdo ya no es un hecho, muchas mujeres todavía consideran que abandonar el trabajo para cuidar a sus hijos a tiempo completo es vivir el sueño. Menos de un tercio (28%) de las madres casadas dijeron que consideran que el trabajo a tiempo completo es ideal para ellas, según una encuesta de 2019 del Instituto de Estudios de la Familia. En 2014, el Centro de Investigación Pew informó de que el porcentaje de madres que decidían quedarse en casa y no trabajar había aumentado por primera vez en décadas: Mientras que en 1999, el 23% de las madres se quedaban en casa con los niños, esa cifra había aumentado al 29% en 2012. En un informe publicado en 2018, Pew descubrió que el número de madres que se quedaban en casa había disminuido solo un poco, al 27 por ciento en 2016. En su mayor parte, la sociedad generalmente apoya este acuerdo tradicional. Hace apenas cinco años, el 60 por ciento de las personas encuestadas dijo que los niños estaban mejor si las madres se quedaban en casa en lugar de trabajar.
Estáticamente, las madres casadas y con estudios universitarios son menos propensas a dejar de trabajar y quedarse en casa con los niños, pero muchas mujeres con estudios abandonan carreras prometedoras para cuidar de sus hijos. Jennifer Storelli, madre de un niño en Chicago y con otro en camino, adoraba su primer trabajo después de licenciarse en periodismo en la Universidad Northwestern, pero dice: «Sinceramente, siempre quise ser una madre que se quedara en casa. Mi madre también era ama de casa y me encantaba tenerla cerca cuando era niña».
Incluso cuando las mujeres adoran la idea de quedarse en casa con sus hijos, este arreglo crea tensiones en el matrimonio. Por un lado, hay un cambio innegable en la dinámica de poder cuando uno de los dos lleva las riendas.
Cindy, que pidió que no usáramos su apellido, describe a su ex marido y padre de su hijo de 13 años como un padre increíblemente implicado y cariñoso, pero dice que, no obstante, había problemas ocasionales relacionados con el dinero.
«Hubo un par de casos en los que él afirmaba que yo era una ama de casa mimada que intentaba estar a la altura de las demás amas de casa», dice Cindy, que vive en Marina del Rey, California. «Por ejemplo, una vez estábamos buscando un coche y le sugerí un Mercedes, y se le fue la mano diciendo que en qué coño estaba pensando y que era una malcriada».
Muchos padres, a veces porque están lidiando con sus propias presiones y tensiones nuevas como único sostén de la familia, no siempre comprenden lo complicados, conflictivos e inesperados que pueden ser los sentimientos de las mujeres al estar solas en casa todo el día con un bebé, lo que Cindy describe como «el cielo y el infierno.»
«Algunos días parecían interminables», dice Cindy. «Muchos días lloraba y me sentía muy sola y agobiada. Aunque tenía lo que toda madre espera -la posibilidad de quedarme en casa con mi bebé y un marido que lo hacía posible-, estaba tan agotada y no tenía familia en la ciudad y mis amigos (ninguno de los cuales tenía hijos) como que desaparecieron en mí»
Esto tiene sentido, después de todo. La nueva paternidad tiene que ver con la transición. Las madres que dejan de trabajar para quedarse en casa con los niños no sólo se están adaptando a la maternidad, sino que se están adaptando a un tipo de trabajo completamente diferente, uno con poca retroalimentación y sin una medida fácil de éxito en comparación con su experiencia en el lugar de trabajo.
«Creo que me cuesta entender lo agotador que es estar constantemente satisfaciendo las necesidades de los demás sin ningún tipo de reconocimiento ni que nadie me ofrezca apoyo para satisfacer las mías», dice Elizabeth, madre de un niño de 6 años y otro de 3 y medio en Boston. «No me di cuenta de lo importante que era para mi psique que la gente me ofreciera elogios hasta que desapareció por completo, y estaba trabajando más duro que nunca».
Algunas de las tensiones con las que se enfrentan las madres que se quedan en casa provienen de las responsabilidades más obvias, y agotadoras, del cuidado de los niños.
«Intento darme cuenta de que son momentos preciosos y que los voy a echar de menos cuando sea mayor, pero cuando mi hijo se limpia los mocos en la camisa nueva que llevo puesta o cuando tarda mil horas en ir de la puerta al coche y luego se hace pis en los pantalones cuando por fin le abrocho, es muy duro», dice Stephanie Powers, madre de un niño de 3 años en Tampa, Florida.
Una presión persistente de que deberían estar agradecidas incluso por los aspectos más desagradables de la maternidad a tiempo completo es algo que muchas mujeres expresan cuando hablan de quedarse en casa con sus hijos. También mencionan más explícitamente el sentimiento de culpa. Como mucha gente cree que los niños están mejor cuando las madres se quedan en casa, si las madres trabajan a tiempo completo, se las acusa de perjudicar el desarrollo y el bienestar emocional de sus hijos al dejarlos con otros cuidadores. Si las madres se quedan en casa, a veces son criticadas por otros, en persona o en línea, por ser perezosas o antifeministas. A veces se les acusa de no ser un buen modelo para los niños que crecen en una sociedad que da más valor a las carreras que a las tareas del hogar. Las madres que se quedan en casa se sienten culpables por estar agotadas y se preocupan por no mantener la casa lo suficientemente limpia o por no cuidar lo suficiente de los niños, incluso cuando sus maridos no se quejan.
«se da cuenta de que tengo el trabajo más duro, pero piensa que me estreso demasiado por todo el desorden y que debería relajarme y no preocuparme por vivir en un desorden cubierto de juguetes, dolores y yogures», dice Powers.
Ella y Alec no pasan mucho tiempo juntos porque cuando él está en casa por la noche o los fines de semana, ella necesita desesperadamente un descanso. Alec ayuda a que funcione dejándola dormir los sábados por la mañana y cuidando a su hijo una o dos noches a la semana para que ella pueda salir a ver a sus amigos.
«Los niños prosperan cuando un padre sano se queda en casa, pero puede ser solitario y aislante», dice la doctora Tina Tessina, psicoterapeuta del sur de California y autora de How to Be Happy Partners: Working It Out Together. «Así que los padres que se quedan en casa deberían hacer un esfuerzo por reunirse con otros padres».
La socialización fuera de casa ayuda a las madres a mantener una identidad fuera de la familia, lo que no sólo es importante para su salud mental, sino que hace más fácil la transición posterior de la maternidad a tiempo completo a la autonomía, dice Henry. Sin embargo, puede ser difícil para algunas madres, porque, dice, «la maternidad está tan estrechamente definida que para muchas mujeres, pasar tiempo lejos de sus hijos y hacer algo para sí mismas se siente egoísta o incorrecto».
Sin embargo, no son sólo las madres las que necesitan comprensión y empatía durante la transición a la paternidad. Los padres también. Ser el único proveedor no sólo de su esposa sino de su hijo a menudo conlleva una presión y un estrés increíbles en los que su esposa puede no pensar ni comprender. Además de hacer un esfuerzo por entender lo que están pasando sus maridos trabajadores, es útil que las madres que se quedan en casa hagan que los papás se sientan incluidos e importantes para el desarrollo del bebé.
«Siempre me aseguro de compartir con él los pequeños consejos útiles que descubro sobre nuestra hija para que pueda ayudarnos con nuestras rutinas», dice Storelli. «Por ejemplo, pasó por una fase en la que la palabra ‘masticar’ le parecía divertidísima. Me aseguré de decírselo para que él también pudiera echarse unas risas».
Storelli también envía a su marido fotos de su hija durante la jornada laboral para que sienta que forma parte de su desarrollo y se asegura de mencionar todas las veces que su hija pregunta por él durante el día, para que sepa que se le echa de menos.
Pero muchas parejas con un nuevo bebé están tan ocupadas tratando de averiguar cómo ser padres que no tienen tiempo ni energía para supervisar cómo está cambiando su relación. No es fácil encontrar el tiempo y puede resultar difícil justificar que se centren en ustedes mismos en lugar de en su hijo. Sin embargo, es fundamental que el control mutuo sea una prioridad para asegurarse de que ambos se sienten escuchados y comprendidos y de que ambos se esfuerzan por la relación.
«Quedarse en casa con los niños no tiene por qué tener un impacto negativo en la relación, especialmente cuando es lo que ambas partes desean», dice Devon Jorge, MSW, psicoterapeuta en Kitchener, Canadá. «Donde los matrimonios pueden ir mal es cuando la decisión no se explora con suficiente profundidad y se hacen suposiciones y expectativas en ambos extremos sobre cómo será esto para su familia.»
Además de hacer que la carga de trabajo de cada progenitor sea equitativa, las parejas deben estar preparadas para tener lo que pueden ser conversaciones difíciles sobre su vida sexual y sobre si necesitan establecer una red de seguridad financiera para el progenitor que no trabaja, que se quedará sin dinero y sin experiencia laboral si se separan. Muchos hombres se ofenden ante la sugerencia de que podrían no mantener a sus familias si se divorciaran de sus esposas, pero la gente cambia cuando ya no es feliz, está herida o siente que merece venganza, dice Henry. Una cuenta bancaria separada o una inversión sólo a nombre de ella podría ayudar a aliviar la ansiedad de sentirse económicamente dependiente de su marido y darle la tranquilidad de que no quedará desamparada en caso de divorcio.
Una relación armoniosa no será igual para todas las parejas en las que la madre se queda en casa con los niños. Lo importante es llegar a un acuerdo sobre los roles y las expectativas, sean cuales sean, dice Henry.
«Puede ser decidir cómo puedes arrimar el hombro y que ella tenga un descanso, o conseguir una niñera y salir por separado o juntos», dice Henry. «Tenéis que decidir juntos lo que es necesario para las necesidades de todos los miembros de la familia y cómo podéis contribuir ambos a hacerlo realidad».
Hay ciertos rasgos de personalidad que pueden facilitar la resolución de conflictos en la pareja, dice Fran Walfish, psicoterapeuta en Beverly Hills, California, y autora de The Self-Aware Parent. Los padres capaces de salir de su zona de confort y que no necesitan tener «la razón» a toda costa son más capaces de cambiar, dice. La capacidad de verbalizar los sentimientos y las necesidades, la capacidad de autoexamen y la voluntad de admitir los errores, así como el sentido del humor, facilitan la superación de las tormentas en la crianza de los hijos.
Con un poco de trabajo, las parejas pueden mejorar en esas cosas, pero un componente realmente importante para que la asociación de madre que se queda en casa y padre que trabaja funcione es el respeto, dice Tessina.
«Si se sienten como un equipo que trabaja conjuntamente para dar a su familia la mejor vida posible, probablemente les irá bien», dice Tessina. «Pero si el padre que trabaja no respeta al que se queda en casa o no está dispuesto a cooperar, habrá problemas».
Elizabeth dice que no siente que ella y su marido supieran lo que les esperaba cuando decidieron tener hijos y que ha tenido dudas sobre si ser ama de casa era la decisión correcta para ella.
«Creo que cada uno tenía una visión idealizada de cómo sería la otra persona, y ambos hemos tenido que cambiarla bastante», dice. «Es un trabajo muy, muy difícil. Sin embargo, creo que la tensión de compaginar una carrera a tiempo completo y la maternidad habría sido más dura para mí de lo que ha sido quedarme en casa. Tan difícil como ha sido estar con ellos todo el tiempo, estar lejos de ellos es aún más duro. Es toda una paradoja. Y un mamotreto emocional».
La paternidad y el matrimonio no son fáciles, añade Jason B., padre de una niña de primer grado en Overland Park, Kansas, que trabaja a tiempo completo para que su mujer pueda quedarse en casa con su hija.
«A veces discutimos y nos enfadamos. La falta de sueño y de tiempo libre puede hacer que cualquiera se enfade, y los fusibles se acaban», dice. «Pero ahí es donde hay que tener paciencia y perdonar. La clave es centrarse en tomar la decisión de estar siempre ahí para la otra persona. Hay que darles tiempo para que se calmen y tomarse un tiempo para que se calmen, y acercarse a ellos una vez que se tenga la cabeza fría. Y recuerda ante todo que el amor os unió y el amor os mantendrá ahí».