Casi hemos erradicado la polio. Irónicamente, una gran amenaza ahora son las vacunas.

El mundo está más cerca que nunca de erradicar la polio, la horrible enfermedad que provoca parálisis y que infecta principalmente a los niños. Pero los esfuerzos de cola están en riesgo por lo mismo que hizo que los programas de erradicación fueran un éxito: las propias vacunas.

«Tarde o temprano se llega al punto -en teoría se llega al punto- en que todos los casos en el mundo son causados por la vacuna», dice Philip Minor, el jefe de virología del Instituto Nacional de Estándares Biológicos y Control en el Reino Unido. «Así que básicamente se está utilizando la vacuna para protegerse de la vacuna. Y eso es simplemente ridículo, ¿no?»

La diferencia entre el número de casos de polio de tipo salvaje y el número de casos derivados de la vacuna se está reduciendo. En 2015, según la Iniciativa de Erradicación de la Poliomielitis, hubo 70 casos de poliomielitis en todo el mundo por cepas salvajes del virus. Hubo 26 casos de poliomielitis derivada de vacunas.

Si el mundo quiere realmente erradicar la poliomielitis, dejar el riesgo de infecciones por vacunas no es aceptable.

Hay vacunas contra la poliomielitis que lo han hecho posible. Y ambas plantean riesgos -muy pequeños, pero significativos- para la erradicación mundial.

El programa de erradicación de la poliomielitis de la Organización Mundial de la Salud, que comenzó en 1988, ha sido uno de los mayores éxitos de la salud mundial. En su punto álgido, a mediados del siglo XX, la polio mataba a medio millón de personas cada año. En 1988, había más de 125 países donde la polio era endémica. Ahora hay dos: Afganistán y Pakistán. No es descabellado decir que muy pronto, el mundo verá su último caso de polio.

Ese éxito se debe a dos grandes inventos: la vacuna oral contra la polio (creada por Albert Sabin) y la vacuna inyectada contra la polio (creada por Jonas Salk). Cada una tiene algunos defectos inherentes.

Las vacunas orales (OPV) son más efectivas – pero también contienen un virus vivo

En la década de 1950, Sabin notó que no todas las cepas del virus de la polio infectaban a los monos cuando eran expuestos. Consiguió aislar estas cepas -y demostrar que no infectarían a los seres humanos- y convertirlas en un suero ingerible que pudiera distribuirse fácilmente por todo el mundo. La vacuna es tan particularmente eficaz porque primero inmuniza el intestino, donde la poliomielitis se arraiga en el cuerpo.

Debido a que es cinco veces menos costosa que la vacuna inyectada, y a que es tan fácil de administrar, la cepa Sabin se convirtió en la vacuna favorita de la Organización Mundial de la Salud en sus esfuerzos de erradicación. No hay duda: El mundo está así de cerca de erradicar la polio gracias a la vacuna oral. Unos 3.000 millones de niños la han recibido.

El riesgo de la vacuna: Contiene un virus vivo, que puede mutar a una forma virulenta.

«Muy rápidamente después de tomar la vacuna, revierte» a una forma peligrosa, dice Vincent Racaniello, profesor de microbiología e inmunología de Columbia. Esto no suele ser un problema, ya que en el momento en que se vuelven virulentas, una persona -y su comunidad circundante- es inmune. «Pero por alguna razón, uno de cada 1,5 millones de niños que se vacunan queda paralizado», dice. Esa cifra es ínfima, pero no insignificante.

Estos poliovirus derivados de la vacuna también causan nuevos brotes en comunidades que tienen una cobertura de inmunización irregular. Una persona puede excretar un virus derivado de la vacuna durante algunas semanas. «Ha ocurrido una y otra vez», dice Racaniello. «Tenemos que dejar de usar la OPV lo antes posible. Mientras la usemos, estamos introduciendo cepas revertidas en el medio ambiente».

La última versión salvaje del poliovirus de tipo 2 se vio en la India en 1999. Pero unas pocas docenas de personas contraen polio de tipo 2 derivada de la vacuna en pequeños brotes cada año. Estados Unidos eliminó las vacunas orales en el año 2000, después de que los CDC reconocieran que estaba causando más casos de polio que el propio virus de tipo salvaje en este país.

La OMS tiene previsto eliminar la vacuna oral a medida que se acerque la erradicación. Pero ya ha dado un paso hacia ese objetivo. El pasado mes de abril, 155 países pasaron a utilizar una vacuna oral que ya no inmuniza contra la polio de tipo 2.

(En caso de que una de estas cepas derivadas de la vacuna de tipo 2 empiece a circular después del cambio de vacuna -a través de alguien que haya recibido la antigua vacuna que contenía el tipo 2- hay una reserva mundial de 500 millones de dosis de una vacuna de tipo 2 lista para ser desplegada)

Todas las vacunas orales serán (idealmente) eliminadas para 2020, a medida que las vacunas inyectadas -que son más caras y más difíciles de administrar- se conviertan en la norma.

Las vacunas inyectadas contienen virus muertos y son seguras, pero se fabrican a partir de cepas muy virulentas. Y pueden ocurrir accidentes.

Cuando Salk inventó la vacuna inyectable contra la polio a principios de los años 50, fue el primer tratamiento preventivo de la enfermedad. La fórmula sigue siendo esencialmente la misma hoy en día: La vacuna se fabrica a partir de grandes cantidades de poliovirus vivos y peligrosos que han sido eliminados (inactivados, como dicen los científicos). Estas vacunas no suponen ningún riesgo de infección.

El riesgo de estas vacunas está en la fabricación. Si ese poliovirus vivo y mortal se derrama de alguna manera fuera de la instalación de producción, podría recircular. Ya han ocurrido accidentes. En 2014, una instalación de GlaxoSmithKline en Bélgica liberó 45 litros de poliovirus concentrado en el sistema de alcantarillado local.

El riesgo de contención no es diferente para la polio que para otras vacunas fabricadas mediante este proceso, como la vacuna contra la gripe. Pero si el objetivo es la erradicación total, este bicho no debería existir en forma peligrosa en ninguna parte. «Si te has librado de la poliomielitis natural y luego liberas una carga de virus virulento, las consecuencias son mayores», dice Minor.

La vacuna inyectada también es ligeramente menos eficaz que la oral, ya que no inmuniza el intestino. Las personas con la vacuna inyectada pueden llevar la poliomielitis en sus intestinos sin enfermar.

Reemplazar las vacunas orales no será tan fácil

La solución más obvia para combatir la poliomielitis derivada de la vacuna es reemplazar la vacuna oral por la inyectada en todo el mundo, algo que la OMS pretende hacer.

Pero esto también plantea un gran dilema. Si todas las vacunas orales se suspenden mañana y se sustituyen por vacunas inyectadas, las cepas derivadas de la vacuna seguirán circulando.

Eso es porque la vacuna inyectada no inmuniza los intestinos, donde las cepas derivadas de la vacuna se reproducen y prosperan. La gente no enfermaría, pero seguiría siendo portadora del virus. «Podría extenderse para siempre», dice Racaniello. Ese es el escenario que me preocupa».

Entonces, si el mundo se vuelve complaciente y deja de inmunizar a los niños con la vacuna inyectada, estas cepas orales derivadas de la vacuna podrían hacer una gran reaparición.

«Vamos a necesitar vacunas en el mundo durante muchos años, pero no sabemos durante cuánto tiempo», dice Yvonne Maldonado, profesora de enfermedades infecciosas pediátricas de Stanford que actualmente estudia cuánto tiempo pueden circular estas cepas derivadas de la vacuna en una comunidad.

También hay personas que excretan el poliovirus durante décadas sin mostrar síntomas, como Typhoid Mary. Los cuerpos de estas personas tienen un sistema inmunológico ligeramente debilitado. No pueden deshacerse de todo el virus de la polio, pero tampoco sucumben a él. «Tenemos uno en este país que lleva 28 años», dice Minor. «Creo que no se podría dejar de vacunar mientras este hombre siga excretando el virus».

Minor busca sacudir el statu quo. El pasado mes de diciembre, él y sus colegas del NISBC publicaron un artículo en PLOS Pathogens, en el que esbozaban una cepa viral de nueva ingeniería para fabricar vacunas. Resuelve muchos de los problemas inherentes a las vacunas actuales.

Minor tomó la cepa Sabin y luego alteró un área específica de su ARN (código genético) para hacerla mucho menos propensa a revertir a una forma mortal. (Los virus de Minor tampoco parecen ser capaces de crecer en el intestino humano, lo que es esencial para detener la propagación de la poliomielitis derivada de las vacunas.)

Sugiere que su nueva cepa también puede ser inactivada y convertida en una vacuna inyectable. «Lo que pretendemos es que un fabricante pueda tomar una cepa y cultivarla, e incluso si la planta explota, no hay riesgo», dice Minor.

Maldonado, que está familiarizado con el trabajo de Minor, dice que es una gran idea. «Queremos asegurarnos de que tenemos más de un plan-b en el bolsillo», dice.

Racaniello duda de que esa cepa llegue a producirse. Hay presiones económicas -llevar una nueva vacuna al mercado implica mucho dinero- pero también podría ser demasiado tarde para el esfuerzo de erradicación de la polio.

«No se pueden utilizar estas cepas sin probarlas», dice Racaniello, que editó el artículo de Minor. «Y hay que demostrar que son eficaces. ¿Cómo se puede hacer eso cuando apenas queda polio? … Creo que es demasiado tarde».

En general, los investigadores con los que hablé son optimistas respecto a la inminente erradicación de la poliomielitis, pero dicen que la investigación sobre la vacuna aún debe continuar.

«No hay mucha gente investigando en este campo porque creo que la mayoría de la gente piensa que la poliomielitis es sencilla», dice Maldonado. «Hay dos vacunas, basta con dárselas a todo el mundo y nos libraremos de la polio». Es mucho más complicado que eso.