En términos más sencillos, la Fiesta del Té de Boston ocurrió como resultado de la «tributación sin representación», sin embargo la causa es más compleja que eso. Los colonos americanos creían que Gran Bretaña les cobraba impuestos injustamente para pagar los gastos incurridos durante la Guerra Francesa e India. Además, los colonos creían que el Parlamento no tenía derecho a cobrarles impuestos porque las colonias americanas no estaban representadas en el Parlamento.
Desde principios del siglo XVIII, el té se importaba regularmente a las colonias americanas. En la época de la Fiesta del Té de Boston, se calcula que los colonos americanos bebían aproximadamente 1,2 millones de libras de té al año. Gran Bretaña se dio cuenta de que podía ganar aún más dinero con el lucrativo comercio del té imponiendo impuestos a las colonias americanas. En efecto, el coste del té británico se encareció y, en respuesta, los colonos estadounidenses iniciaron una industria muy lucrativa de contrabando de té desde los mercados holandeses y otros europeos. Estas operaciones de contrabando violaban las Leyes de Navegación que estaban en vigor desde mediados del siglo XVII. El contrabando de té estaba socavando el lucrativo comercio de té británico. En respuesta al contrabando, el Parlamento aprobó en 1767 la Ley de Indemnización, que derogaba el impuesto sobre el té y hacía que el té británico tuviera el mismo precio que el holandés. La Ley de Indemnización redujo en gran medida el contrabando de té americano, pero más tarde, en 1767, se estableció un nuevo impuesto sobre el té mediante la Ley de Ingresos Townshend. La ley también gravaba el vidrio, el plomo, el aceite, la pintura y el papel. Debido a los boicots y las protestas, los impuestos de la Townshend Revenue Act sobre todos los productos excepto el té fueron derogados en 1770. En 1773 se aprobó la Ley del Té, que concedía a la Compañía Británica de las Indias Orientales el monopolio de la venta de té en las colonias americanas. El contrabando de té se convirtió en un negocio lucrativo para los colonos americanos, como John Hancock y Samuel Adams. El impuesto sobre el té de la Ley de Ingresos Townshend siguió vigente a pesar de las propuestas para su exención. Los colonos estadounidenses estaban indignados por el impuesto sobre el té. Creían que la Ley del Té era una táctica para conseguir el apoyo de las colonias al impuesto ya aplicado. La venta directa de té por parte de los agentes de la Compañía Británica de las Indias Orientales a las colonias americanas socavaba el negocio de los comerciantes coloniales. El té de contrabando era más caro que el de la Compañía Británica de las Indias Orientales. Contrabandistas como John Hancock y Samuel Adams trataban de proteger sus intereses económicos oponiéndose a la Ley del Té, y Samuel Adams vendió la oposición del té británico a los patriotas con el pretexto de la abolición de los derechos humanos al ser gravados sin representación.