Cementerios
Áreas que son reservadas por la autoridad pública o por personas privadas para el entierro de los muertos.
Un cementerio público está abierto al uso de la comunidad en general, mientras que un cementerio privado es utilizado sólo por un pequeño segmento de una comunidad o por una familia.
Un cementerio incluye no sólo las tumbas propiamente dichas, sino también las áreas circundantes, tales como avenidas, paseos y terrenos.
Los cementerios no se rigen por las leyes que se aplican a la propiedad inmobiliaria o a las corporaciones debido a su naturaleza inherentemente diferente. La mayoría de los estados han establecido leyes que se aplican específicamente a los cementerios.
Establecimiento y regulación
El establecimiento de un cementerio implica el proceso de designar formalmente una extensión de terreno para su uso en el entierro de los muertos. Debe separarse, marcarse y distinguirse de los terrenos adyacentes como cementerio.
El Estado, en el ejercicio de su Poder de Policía, tiene derecho a regular la creación de cementerios disponiendo su establecimiento y suspensión, así como a controlar su uso. Los intereses privados en el lugar de enterramiento están sujetos al control de las autoridades públicas, que tienen derecho a exigir el desenterramiento de los cuerpos si lo consideran necesario.
Los lugares de enterramiento no pueden ser prohibidos de forma absoluta por la acción legislativa en la medida en que se consideren indispensables y estén directamente relacionados con la salud pública. Las disposiciones de los estatutos de las corporaciones no pueden impedir el ejercicio de los poderes policiales con respecto a los terrenos que pueden utilizarse con fines de enterramiento, ya que el enterramiento en determinados lugares podría crear una molestia pública.
Regulación por parte de las corporaciones municipales A reserva de la autoridad legislativa expresa, y en virtud de sus poderes policiales generales, un municipio puede regular razonablemente los lugares de enterramiento dentro de sus fronteras. El requisito clave es que un municipio no puede actuar de forma arbitraria con respecto a las regulaciones que adopte.
La facultad de un municipio para regular los cementerios es una facultad permanente que puede ejercerse según lo requieran las consideraciones de salud y bienestar públicos. Los reglamentos pueden prohibir acciones tales como futuros entierros en cementerios existentes, la ampliación de cementerios existentes o el establecimiento de otros nuevos.
Un municipio puede poseer y mantener un cementerio cuando esté expresamente autorizado para ello. Puede ejercerse un control general sobre un cementerio del que sea propietario un municipio, pero el control no puede ejercerse de forma arbitraria, caprichosa o irrazonable.
Corporaciones y asociaciones Una corporación de cementerio, tal y como se define expresamente en la ley, es cualquier corporación formada para el entierro de los muertos en un receptáculo o bóveda. Dicha corporación puede o no estar organizada con fines de lucro y puede o no estar organizada bajo la ley general de corporaciones.
Los miembros de una corporación de cementerio son aquellas personas que poseen parcelas de acuerdo con las disposiciones legales expresas. No pueden obtener un beneficio de las ventas de lotes si la corporación no tiene ánimo de lucro. Tampoco pueden donar su parcela a otra corporación independiente.
Si los estatutos lo permiten, las corporaciones de cementerios pueden emitir acciones y pagar dividendos a los accionistas. Los accionistas pueden promulgar estatutos.
Algunos estatutos establecen que un cementerio puede dar acciones de terreno, que son certificados que dan derecho al titular a recibir una parte de las ganancias de las ventas posteriores de parcelas, a cambio del pago del terreno comprado. Este tipo de certificado no es un certificado de acciones, sino que tiene la naturaleza de una promesa no negociable de pago de dinero.
Localización
El establecimiento de cementerios puede ser prohibido por los órganos legislativos estatales o locales, pero sólo en determinadas circunstancias. El enterramiento de cadáveres es necesario y adecuado y, por tanto, la prohibición del establecimiento de un cementerio debe basarse en el peligro potencial para la vida o la salud humanas. Las organizaciones estatales y municipales no están autorizadas a prohibir el enterramiento por razones tales como la disminución del valor de los terrenos colindantes o porque un cementerio pueda ser una fuente de molestias para los habitantes de la comunidad circundante.
En virtud de algunas disposiciones legales, no se puede establecer un cementerio a una determinada distancia de una residencia privada, tienda u otro lugar de negocios sin el consentimiento del propietario. Del mismo modo, algunos estatutos establecen que, antes de establecer un cementerio, se debe obtener el consentimiento de las autoridades del condado o del municipio dentro de cuyos límites se ubicará el cementerio.
Título y derechos de los propietarios de parcelas, terrenos o tumbas
En general, se considera que el comprador de una parcela en un cementerio sólo ha obtenido un derecho de propiedad limitado. Adquiere un privilegio, una servidumbre o una licencia para realizar entierros en la parcela comprada, con exclusión de todas las demás personas, siempre que el terreno siga siendo un cementerio.
El interés del propietario de la parcela es un derecho de propiedad con derecho a protección contra la invasión y el título es un patrimonio legal. Los derechos del propietario están sujetos al poder de policía del Estado, así como a las normas del cementerio y a cualquier restricción establecida en el contrato de venta.
Una corporación de cementerios puede cancelar el contrato de venta de una parcela cuando las normas de la corporación que forman parte del contrato sean violadas por la venta debido a un error de hecho.Un comprador puede, a su vez, rescatar el contrato cuando la corporación haya hecho representaciones falsas sustanciales.
Los propietarios de parcelas no pueden ser impedidos por los propietarios del cementerio de erigir marcadores, entrar en los terrenos o enterrar a miembros de la familia en las parcelas que poseen. Si el propietario de una parcela muere intestado, los derechos de la parcela pasan a los herederos de la misma manera que los bienes personales en ausencia de testamento. Una lápida o marcador es propiedad personal de la persona que la coloca cerca de una tumba y su propiedad se transmite a los herederos de esta persona.
El abandono es la única forma en que puede cesar el uso de un terreno como cementerio. Se produce bien por la retirada de todos los cuerpos inhumados o por el abandono hasta tal punto que la propiedad deja de ser identificable como cementerio. La retirada de los cuerpos puede ser ordenada por las autoridades públicas cuando así lo exija la salud pública. El propietario de un cementerio puede optar por suspender la venta de parcelas tal y como estaba previsto inicialmente, pero para ello puede ser necesario el permiso de los funcionarios públicos.
Deberes de cuidado y mantenimiento
El propietario de una parcela tiene el deber de cuidar y mantener la parcela personalmente o a través de un agente. Los fideicomisarios de un cementerio pueden supervisar las parcelas para evitar que se desintegren hasta el punto de ser antiestéticas.
Si un estatuto lo exige, una asociación de cementerio debe cuidar sus parcelas. Si un estatuto impone a la asociación la obligación de mantener los terrenos en buen estado, esta obligación no abarca las parcelas vendidas a particulares.
Una asociación de cementerios tiene la obligación de mantener las instalaciones en un estado razonablemente seguro. Esto incluye el mantenimiento adecuado de las partes del cementerio utilizadas para el desplazamiento o la ocupación por parte de los asistentes a los entierros.
Los propietarios de un cementerio pueden establecer normas y reglamentos uniformes y razonables para el cuidado y la gestión de las parcelas. Dichas reglas deben ser iguales en su funcionamiento. Una regla irrazonable sería prohibir al propietario de un lote contratar a su propio cuidador; sin embargo, una regla que exija que dicho trabajo sea realizado por personas competentes sería razonable.
Derecho de sepultura
Toda persona tiene derecho a una sepultura digna en un lugar adecuado. El derecho a ser enterrado en un determinado cementerio es una servidumbre, licencia o privilegio. Un elemento de este derecho es el privilegio de ser enterrado según la costumbre habitual en la comunidad y conforme a las normas y reglamentos establecidos por el propietario del cementerio. Cuando un individuo no adquiere una parcela sujeta a ninguna restricción de enterramiento, los propietarios no tienen ningún poder posterior para limitar dicho derecho de forma irrazonable.
Un individuo que obtiene el derecho a ser enterrado en un cementerio sujeto al control de una organización religiosa toma la parcela sujeta a las normas de la organización. Esto puede limitar el derecho de enterramiento a sus miembros o a los que están en comunión con dichas organizaciones. La iglesia tiene jurisdicción exclusiva sobre la cuestión de si una persona está en comunión con una organización religiosa y, por tanto, tiene derecho a ser enterrada en su cementerio.
Interferencia con los derechos del propietario
Una causa de acción puede basarse en la interferencia con los derechos de un propietario de parcela. Una interferencia ilegal e injustificada con el ejercicio del derecho de un individuo a ser enterrado en una parcela del cementerio es un agravio. Una infracción de los derechos del propietario de una parcela puede impedirse mediante una orden judicial si existe la amenaza de un perjuicio.
Existe responsabilidad penal o civil, o ambas, por la intrusión u otros tipos de perjuicios a un cementerio o a parcelas de enterramiento individuales. Si un cementerio o una parcela son invadidos o profanados injustamente, se puede interponer una acción de intrusión contra el infractor. El vandalismo y la destrucción de las lápidas son delitos. La persona que erige una lápida puede mantener una acción por daños a la misma. Tras el fallecimiento de esa persona, sus herederos pueden entablar dicha acción. Por lo general, la indemnización por daños y perjuicios es el coste de la restauración. Dado que existe una fuerte política pública contra el daño a las tumbas debido a la indignidad del acto, se pueden conceder daños punitivos, destinados a disuadir de futuros actos de profanación.
Más lecturas
Cronin, Xavier. 1996. Grave Exodus: Tending to Our Dead in the 21st Century. Fort Lee, NJ: Barricade.
Echo-Hawk, Roger C., y Walter Echo-Hawk. 1996. Battlefields and Burial Grounds: The Indian Struggle to Protect Ancestral Graves in the United States. Minneapolis, Minnesota: Lerner.
Harnish, Jessica L. 2002. «Unlawful Concealment and Desecration of Burial Sites not Considered an Improvement to Land» (Ocultación y profanación ilegal de lugares de enterramiento no considerados como una mejora de la tierra). University of Baltimore Journal of Environmental Law 9 (primavera): 141-4.
Mitford, Jessica. 1964. The American Way of Death. Greenwich, Conn.: Crest.
Murray, Virginia H. 2000. «A ‘Right’ of the Dead and a Charge on the Quick: Criminal Laws Relating to Cemeteries, Burial Grounds and Human Remains». Journal of the Missouri Bar 56 (marzo-abril): 115.
Rezatto, Helen. 1980. Mount Moriah: Kill a Man, Start a Cemetery: The Story of Deadwood’s Boot Hill. Aberdeen, SD: North Plains Books & Art.
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