Estrella emblemática del cine internacional durante más de cuatro décadas, los rasgos de granito y el físico musculoso de Charles Bronson proporcionaron una intensidad creíble en películas tan taquilleras como «Los siete magníficos» (1960), «La gran evasión» (1963), «La docena sucia» (1967) y «Death Wish» (1974). Hombre de pocas palabras tanto en la pantalla como fuera de ella, Bronson no necesitaba maquillaje ni efectos especiales para representar a hombres que se vengaban rápidamente de los que perturbaban sus pacíficas y solitarias vidas. En películas como «The Mechanic» (1972) y «Chino» (1973), los personajes de Bronson se movían entre la fuerza humana y la sobrenatural con su aparentemente imposible dominio del sigilo y su propio físico. Sin embargo, los mejores papeles de Bronson permitían un atisbo de humanidad en el acerado exterior de sus héroes; su «Rey del Túnel» en «La Gran Evasión» era claustrofóbico, mientras que el boxeador a puño limpio de «Tiempos difíciles» (1973) llevaba la desesperación como el plumero barato que cubría sus anchos hombros. Al haberse criado en la pobreza, entendía la lucha, y sus películas más memorables le permitían representar esa cruda necesidad. En privado, le molestaba ser una estrella de la acción, pero continuaría acribillando a los malos hasta principios de la década de 1990 en películas de suspense de bajo presupuesto que estaban muy por debajo de su talento. La muerte de Bronson en 2003 cerró el libro de uno de los tipos duros más longevos y reacios de Hollywood.
Las historias sobre los primeros años de Charles Bronson varían de una fuente a otra, aunque todas coinciden en que nació el 3 de noviembre de 1921 en la sección Scooptown de Ehrenfield, un pueblo minero de carbón en Pensilvania. Fue el undécimo de los quince hijos de sus padres lituanos y, al parecer, nació con el nombre de Charles Dennis Buchinsky, aunque otras fuentes citan su nombre como Karolis Bucinskis, Casimir Businskis y Charles Buchinski. Su infancia estuvo marcada por la pobreza; según una historia, Bronson se vio obligado a llevar el vestido de su hermana a la escuela porque la familia no podía vestir a todos los niños. Su padre murió cuando Bronson tenía 10 años, lo que le obligó a trabajar en las minas para mantener a su familia. A pesar de estas dificultades, y de que Bronson no habló inglés hasta la adolescencia, fue el primer miembro de su familia en graduarse en la escuela secundaria.
En 1943, fue reclutado por las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, donde sirvió como tripulante de un B-29 Superfortress. Después de la guerra, Bronson trabajó en varios empleos menores en Nueva York y Nueva Jersey. Mientras alquilaba sillas de playa en el paseo marítimo de Atlantic City, conoció a unos actores de Filadelfia que estaban de vacaciones, a los que convenció para que le permitieran pintar los decorados de sus obras. Finalmente le hicieron miembro de la compañía, donde encontró su verdadera vocación como actor. Una breve estancia en Nueva York, donde compartió habitación con otro aspirante a actor, Jack Klugman, precedió a su traslado a California, donde estudió en el famoso Pasadena Playhouse. Debutó en el cine con la película «You’re in the Navy Now» (1951), de la que más tarde afirmaría que fue el único actor que podía eructar en el momento justo. Durante los siete años siguientes, Bronson apareció en papeles secundarios en una gran variedad de películas y episodios de televisión, normalmente como Charles Buchinsky o Charles Buchinski. De complexión fuerte, voz grave y mirada feroz, solía interpretar a matones, matones o soldados, como el secuaz mudo de Vincent Price, Igor, en «House of Wax» (1953) o el asesino Pittsburgh en el western de Robert Aldrich «Vera Cruz» (1954). Su tez oscura y su aspecto ligeramente asiático -un rasgo de la línea de sangre lipka tártara de su padre, que podría remontarse a las hordas mongolas- le permitieron también interpretar una gran variedad de papeles étnicos, incluyendo mexicanos y nativos americanos, como el sanguinario guerrero modoc Capitán Jack, que vestía los uniformes de sus enemigos de caballería asesinados en «Drum Beat» (1954), de Delmer Daves.
Esta última película supuso su debut en la pantalla con el nombre de Charles Bronson, que sería su apodo en la pantalla durante el resto de su carrera. Se dice que el cambio fue motivado por las investigaciones del Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes sobre los comunistas en Hollywood; pensando que un nombre que sonaba eslavo como Buchinsky podría llamar la atención, tomó el nuevo apellido de la puerta Bronson de Paramount Pictures, que estaba en la esquina de Melrose Avenue y Bronson Street. Para entonces, Bronson ya había trabajado en papeles secundarios antes de conseguir su primer papel principal en «Machine-Gun Kelly» (1958), de Roger Corman. La película, una visión muy ficticia de la vida de un famoso criminal de los locos años veinte, obtuvo una alta calificación de la crítica y demostró que Bronson era capaz de llevar a cabo un proyecto. Ese mismo año, inició una serie de dos años como protagonista de «Man with a Camera» (ABC, 1958-1960), una serie policíaca en la que Bronson interpretaba a un fotógrafo de combate de la Segunda Guerra Mundial que se pluriempleaba como detective.
En 1960, Bronson consiguió su primer papel icónico como Bernardo O’Reilly, un pistolero irlandés-mexicano que se unió a «Los siete magníficos» (1960) en su defensa de un pequeño pueblo contra los bandidos de Eli Wallach. A pesar de ser un pistolero letal, O’Reilly mostraba simpatía por los habitantes del pueblo, especialmente por sus niños, todos los cuales morían mientras los defendía. La película, que fue un éxito mundial y un hito en el cine del Oeste y de acción, contribuyó a elevar aún más el estatus de Bronson en Hollywood. Pronto le siguieron papeles igualmente sustanciales en películas importantes como «La gran evasión» (1963) como «El rey del túnel», un teniente de la RAF que excavaba las rutas de escape de un campo de prisioneros de guerra alemán que parecía una fortaleza; el condenado mayor Walenski en «La batalla de las Ardenas» (1965), y Joseph Wladislaw, uno de los miembros más honorables de «La docena sucia» (1967), y uno de los únicos supervivientes del asalto del equipo criminal a un complejo nazi. A pesar de estos papeles y de otros menos orientados a la acción en «The Sandpiper» (1965) y «This Property Is Condemned» (1966), Bronson se sentía frustrado por el hecho de no haber superado la categoría de actor secundario. En entrevistas, declaró que creía que era demasiado masculino para ser un protagonista de Hollywood. Alguien que encontró a Bronson especialmente atractivo fue la esposa de uno de sus coprotagonistas de «La gran evasión». Durante el rodaje de la película bélica, Bronson conoció a la esposa de David McCallum, la actriz Jill Ireland, y supuestamente le dijo: «Voy a casarme con tu mujer». Esa audaz afirmación se hizo realidad en 1968, cuando Ireland dejó a su marido por Bronson. Se casaron ese año.
Sin embargo, Europa había desarrollado una fascinación por las actuaciones rudas y taciturnas de Bronson, que personificaban la impresión que el público tenía de los héroes del cine estadounidense. En 1968, realizó «Pistolas para San Sebastián» (1968), un western italiano con Anthony Quinn y Bronson como otro nativo americano brutal. Pero la estrella francesa Alain Delon, que había sido fan de la actuación de Bronson en «Machine-Gun Kelly», le invitó a coprotagonizar «Adieu l’ami» («Honor entre ladrones») (1968), un thriller de acción francés que enfrentaba a las estrellas, como mercenarios europeos, con una compañía petrolera congoleña. Ese mismo año, fue el protagonista del implacable Harmonica, el silencioso pero mortal antihéroe del western épico de Sergio Leone, «Érase una vez en el Oeste». Bronson había sido originalmente una de las opciones de Leone para protagonizar su innovadora «Fistful of Dollars» (1964), pero el actor había pasado, lo que concedió a Clint Eastwood su billete al estrellato. «West» demostró que Bronson estaba a la altura de Eastwood en lo que respecta a la representación de un héroe estoico, y se mantuvo a la altura frente a un impresionante reparto que incluía a leyendas de Hollywood como Henry Fonda, Jason Robards y Claudia Cardinale. La popularidad de la película hizo que Bronson se convirtiera en una especie de icono en Italia, donde le apodaron «Il Brutto» o «El feo».
Al año siguiente, Bronson fue el protagonista de «Rider on the Rain» (1969), un violento thriller sobre un coronel del ejército estadounidense que sigue la pista de un violador en serie. La popularidad de Bronson en Europa contribuyó a que la película obtuviera un Globo de Oro a la mejor película extranjera en 1971, lo que a su vez despertó un mayor interés por su carrera en Estados Unidos. Una serie de películas de acción y dramas continentales, como «Alguien detrás de la puerta» (1971), con Anthony Perkins, y el atípico western «Sol rojo» (1971), con Bronson, Delon y Toshiro Mifune tras la pista de una espada samurái desaparecida, hicieron que Bronson obtuviera el Premio Henrietta a la «Película masculina favorita del mundo» de los Globos de Oro en 1972. Ese mismo año, Bronson regresó a Hollywood para iniciar una serie de intensos y violentos thrillers y películas de acción que le convertirían en una de las mayores estrellas del mundo durante la mayor parte de la década.
Empezando por «The Mechanic», de 1972, protagonizada por Bronson en el papel de un asesino con aspecto de obrero, el actor disfrutaría de una serie de éxitos interpretando variantes de hombres solitarios y sin complejos que dejan que sus puños y sus armas hablen. El director británico Michael Winner dirigiría la mayoría de estos trabajos, incluyendo «The Mechanic», «The Stone Killer» (1973) y «Death Wish» (1974), su mayor y más controvertida película de la década. Basado en la novela «Sentencia de muerte» de Brian Garfield, el thriller presentaba a Bronson como un arquitecto que se convierte en justiciero tras el asesinato de su mujer y la agresión sexual a su hija. Aunque Winner dejó entrever que la experiencia había desquiciado al Paul Kersey de Bronson, el público respondió a sus acciones con vítores y aplausos a alguien que se enfrentaba a la violencia desmedida, lo que alarmó a muchos críticos. Al año siguiente, «Death Wish» y películas como «Mr. Majestyk» (1974) y «Breakout» (1975), que cimentaron el personaje de Bronson en la pantalla como el hombre de acción silencioso pero violento, habían convertido a Bronson en la cuarta estrella de la taquilla más rentable del mundo.
En privado, Bronson era la antítesis de sus papeles cinematográficos. Era un hombre reflexivo e intensamente reservado que valoraba el tiempo que pasaba con su mujer y su familia, que incluía dos hijos de un matrimonio anterior, tres del matrimonio de Ireland con McCallum, y su propia hija biológica, una niña llamada Zuleika. Además, los papeles de acción le resultaban agotadores y restrictivos, y anhelaba interpretar a personajes que, según sus propias palabras, pudieran «apoyar el codo en una repisa y tomarse un cóctel». En ocasiones, consiguió papeles que ofrecían algunos matices de carácter. El más exitoso fue «Tiempos difíciles» (1975), de Walter Hill, un drama de época con tintes cómicos sobre un vagabundo (Bronson) que encuentra trabajo durante la Depresión como boxeador sin guantes. Los críticos elogiaron el simpático papel de Bronson como hombre taciturno que expresa su frustración a través de los puños, aunque su papel de ladrón urbano en «St. Ives» (1976) no tuvo tanto éxito entre los espectadores, al igual que la película del oeste «From Noon Till Three» (1976), en la que Bronson adopta un giro cómico-romántico como ladrón de bancos que se enamora de una viuda (Ireland), lo que inspira una leyenda popular.
El poder de la estrella de Bronson se debilitó a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980 con una serie de fracasos como «Caboblanco» (1980) y «Death Hunt» (1981), que le volvió a unir a su coprotagonista de «Dirty Dozen» Lee Marvin, otro actor que se había desanimado por la calidad de los proyectos que se le ofrecían. Sin embargo, el éxito de «Death Wish II» (1982) hizo que Bronson siguiera siendo demandado por un público pequeño pero leal, y pronto comenzó una serie de películas de suspense de bajo presupuesto, muchas de las cuales se realizaron para la notoriamente chapucera Cannon Films, incluyendo «El mal que hacen los hombres» (1984) y «Death Wish III» (1985), que viró hacia escenarios casi fantásticos con Paul Kersey luchando contra una extravagante banda callejera en Nueva York. El caso real de Bernard Goetz, cuyo tiroteo de 1984 contra varios jóvenes en un tren subterráneo de Nueva York fue comparado en los medios de comunicación con «Death Wish», arrojó una sombra sobre la carrera de Bronson en la pantalla que profundizó su ya severa apatía hacia las películas de acción.
A finales de los años 80, Bronson, que ya tenía más de sesenta años, intentó impulsar su carrera hacia un género más dramático con «Act of Vengeance» (HBO, 1986), una película para televisión sobre el jefe de la United Mine Worker, Jock Yablonski, cuya campaña contra la corrupción dentro del sindicato provocó atentados contra su vida. Bronson recibió sólidas críticas por su trabajo, y recibió críticas aún más positivas por «El corredor indio» (1991), de Sean Penn, que lo puso en el papel de padre silencioso y profundamente apenado de los hermanos cruzados David Morse y Viggo Mortensen. Por desgracia, gran parte de la atención de Bronson durante este periodo se dedicó a cuidar de Ireland, a quien se le había diagnosticado un cáncer de mama en 1984 y había emprendido una valiente campaña contra la enfermedad. En 1990, Ireland perdió su lucha contra el cáncer, lo que devastó al habitualmente estoico Bronson. En 1991, fue interpretado por el actor Lance Henriksen en «Reason for Living: La historia de Jill Ireland» (NBC), que mostraba la conmovedora lucha de la pareja contra la enfermedad de ella.
Participaría en un puñado de películas, incluidas la cuarta y la quinta de la franquicia «Death Wish» (1987 y 1994), así como en varios telefilmes, antes de retirarse del negocio en 1998. Una operación de prótesis de cadera había mermado sus fuerzas, y su salud no tardó en deteriorarse debido a las complicaciones de la enfermedad de Alzheimer. Se casó con Kim Weeks, una amiga de Ireland, en 1998, antes de su declive final. El 30 de agosto de 2003, Bronson, de 81 años, falleció a causa de una neumonía, lo que provocó los homenajes de los fans y de los medios de comunicación de todo el mundo. Fue enterrado cerca de su granja en Vermont con un bastón que contenía las cenizas de su gran amor, Jill Ireland.