12 de febrero de 1809
el 19 de abril de 1882 (a los 73 años)
El viaje del Beagle
El origen de las especies
Carrera científica
Historia natural, geología
Charles Robert Darwin (12 de febrero de 1809 – 19 de abril de 1882) fue un naturalista inglés. Nació en Shrewsbury, Shropshire. Es famoso por su trabajo sobre la teoría de la evolución.
Su libro El origen de las especies (1859) hizo dos cosas. En primer lugar, aportó pruebas de que la evolución había tenido lugar. En segundo lugar, sugirió una teoría para explicar cómo funciona la evolución. Esa teoría se llama selección natural. La evolución y la selección natural son la clave para entender la diversidad de la vida en la Tierra.
Vida temprana y educación
Charles Robert Darwin nació en Shrewsbury, Shropshire, el 12 de febrero de 1809, en la casa de su familia, The Mount. Era el quinto de seis hijos. Su padre era Robert Darwin, un acaudalado médico de sociedad, y su madre Susannah Darwin (de soltera Wedgwood).
A Charles, de ocho años, ya le gustaba la historia natural y el coleccionismo cuando se incorporó a la escuela diurna dirigida por su predicador en 1817. En julio, su madre murió. En septiembre de 1818, se unió a su hermano mayor Erasmus en la cercana escuela anglicana de Shrewsbury como interno.
Darwin pasó el verano de 1825 como aprendiz de médico, ayudando a su padre a tratar a los pobres de Shropshire, antes de ir a la Facultad de Medicina de la Universidad de Edimburgo (en aquel momento la mejor facultad de medicina del Reino Unido) con su hermano Erasmus en octubre de 1825. No disfrutó de la facultad de medicina, por lo que descuidó sus estudios. Aprendió taxidermia en unas 40 sesiones diarias de una hora de duración con John Edmonstone, un esclavo negro liberado que había acompañado a Charles Waterton en la selva sudamericana.
El abandono de los estudios de medicina por parte de Darwin molestó a su padre, que lo envió al Christ’s College, en Cambridge, para que estudiara la licenciatura como primer paso para convertirse en párroco anglicano. Darwin tuvo que permanecer en Cambridge hasta junio de 1831. Tras su graduación, planeó visitar Tenerife con algunos compañeros de clase para estudiar la historia natural en los trópicos. Como preparación, se apuntó al curso de geología de Adam Sedgwick. El 4 de agosto, Darwin viajó con Sedgwick para pasar dos semanas cartografiando estratos en Gales.
Viaje del HMS Beagle
Darwin pasó casi cinco años a bordo de un barco explorador de la Marina Real, el HMS Beagle. En aquella época, Gran Bretaña tenía, con diferencia, la mayor armada del mundo y un imperio que poseía y gobernaba tierras en todo el mundo. Una de las tareas del Beagle era hacer cartas de todas las zonas costeras que pudieran ser utilizadas por la armada allá donde fuera. Darwin era el naturalista invitado a bordo del Beagle, así que mientras la armada hacía mapas y cartas, Darwin se encargaba de recoger y tomar notas sobre los animales, las plantas y la geología de los países que visitaban.
Plymouth, Inglaterra, hacia el sur hasta Cabo Verde y luego hacia el suroeste por el Atlántico hasta Bahía, Brasil, hacia el sur hasta Río de Janeiro, Montevideo, las Islas Malvinas, rodeando la punta de Sudamérica y luego hacia el norte hasta Valparaíso, Chile, y Callao. Hacia el noroeste, hasta las Islas Galápagos, antes de navegar hacia el oeste por el Pacífico hasta Nueva Zelanda, Sydney, Hobart en Tasmania y King George’s Sound en Australia Occidental. Al noroeste hasta las islas Keeling, al suroeste hasta Mauricio y Ciudad del Cabo, luego al noroeste hasta Bahía y al noreste de vuelta a Plymouth
Darwin recolectó en todos los lugares donde el barco echó anclas. Encontró enormes fósiles de mamíferos recientemente extinguidos. Después de experimentar un terremoto en Chile, notó que la tierra se había levantado. Sabía de playas elevadas en otros lugares, en lo alto de los Andes, con conchas marinas fósiles y árboles que antes habían crecido en una playa de arena. Observó que la tierra cambiaba constantemente, que la tierra se elevaba en algunos lugares y se hundía en otros. Recogió pájaros e insectos y envió envíos a Cambridge para que los expertos los identificaran.
Darwin fue el primer naturalista dedicado a visitar las Islas Galápagos, frente a la costa occidental de Ecuador. Se dio cuenta de que algunos de los pájaros eran como los sinsontes del continente, pero lo suficientemente diferentes como para colocarlos en especies separadas. Comenzó a preguntarse cómo habían llegado tantas especies nuevas (grupos de plantas o animales similares) a estas islas.
Cuando Darwin regresó a Inglaterra, editó una serie de reseñas científicas del viaje y escribió un diario personal que conocemos como El viaje del Beagle. Es uno de los grandes diarios de viaje de la historia natural.
Teoría de Darwin
Antes de Darwin
Antes del siglo XIX, la teoría aceptada para la extinción de las especies se llamaba Catastrofismo, que afirmaba que las especies se extinguían debido a catástrofes que a menudo eran seguidas por la formación de nuevas especies ex nihilo (de la nada). Las especies extinguidas se encuentran entonces como fósiles. Las nuevas especies se consideraban inmutables. Esta teoría coincidía parcialmente con el relato del Diluvio en la Biblia.
A principios del siglo XIX, varias teorías nuevas comenzaron a competir con el catastrofismo. Una de las más importantes fue la desarrollada por Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829). Observó que cada nueva generación hereda los rasgos de sus antepasados. Sugirió que los rasgos u órganos se mejoran con el uso repetido. También sugirió que los rasgos u órganos se debilitan o incluso desaparecen por completo porque no se utilizan. Lamarck sugirió que los padres transmiten estas mejoras o pérdidas directamente a su descendencia.
Evolución
Mientras estaba en el H.M.S. Beagle, y más tarde de vuelta a casa en Londres, Darwin se encontró con las ideas del reverendo T.R. Malthus. Malthus se había dado cuenta de que, aunque los seres humanos eran capaces de duplicar su población cada 25 años, esto no ocurría. Pensaba que la razón era que la lucha por la existencia (o los recursos) hacía que no se multiplicaran. Si la población aumentaba, el hambre, las guerras y las enfermedades provocaban más muertes. Darwin, que sabía que todos los seres vivos eran capaces de aumentar su número, comenzó a pensar por qué algunos sobrevivían y otros no. Su respuesta tardó años en desarrollarse.
Aunque empezó a pensar en esto en 1838, pasaron veinte años enteros antes de que sus ideas se hicieran públicas. En 1844 pudo escribir un borrador de las ideas principales en su cuaderno. Los historiadores creen que no hablaba de su teoría porque tenía miedo a las críticas públicas. Sabía que su teoría, que no hablaba de religión, planteaba dudas sobre la verdad literal del Libro del Génesis. En 1858 se enteró de que otro biólogo, Alfred Russel Wallace, tenía las mismas ideas sobre la selección natural. Las ideas de Darwin y Wallace se publicaron por primera vez en el Journal of the Linnaean Society de Londres, en 1858. Luego, Darwin publicó su teoría en un libro al año siguiente. El nombre del libro era Sobre el origen de las especies por medio de la selección natural, o la preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida. Suele llamarse El origen de las especies.
La teoría de la evolución dice que todos los seres vivos de la Tierra, incluyendo las plantas, los animales y los microbios, provienen de un ancestro común cambiando lentamente a lo largo de las generaciones. Darwin sugirió que la forma en que los seres vivos cambiaron con el tiempo es a través de la selección natural. Los que mejor se adaptan a su entorno tienen más posibilidades de sobrevivir y reproducirse. Adaptarse al lugar donde se vive se llama adaptación. Los que están menos adaptados tienden a no sobrevivir. Si no sobreviven lo suficiente como para criar, esto significa que no transmiten sus genes. De este modo, la especie cambia lentamente. Sólo los genes más fuertes se transmiten a las siguientes generaciones. Esto se denomina a veces «supervivencia del más fuerte».
El primer capítulo del Origen trata de los animales domesticados, como el ganado y los perros. Darwin recuerda a los lectores los enormes cambios que la humanidad ha realizado en sus animales domésticos, que antes eran especies salvajes. Los cambios se realizaron mediante la cría selectiva, es decir, eligiendo animales con caracteres deseables para criarlos. Esto se había hecho generación tras generación hasta llegar a las razas modernas. Darwin sugirió que lo que el hombre había hecho deliberadamente podría ocurrir en la naturaleza.
Darwin se dio cuenta de que, aunque las plantas o animales jóvenes son muy parecidos a sus padres, no hay dos exactamente iguales y siempre hay una gama de formas, tamaños, colores y otros rasgos físicos. Algunas de estas diferencias la planta o el animal pueden haberlas obtenido de sus propios ancestros, pero Darwin sugirió que algunas son nuevas y están causadas por mutaciones. Cuando esas diferencias hacían que un organismo fuera más capaz de vivir en la naturaleza, tenía más posibilidades de sobrevivir y transmitía sus genes a su descendencia. Este ciclo continuaría. Cualquier diferencia que hiciera que la planta o el animal tuviera menos posibilidades de vivir sería menos probable que se transmitiera y acabaría por desaparecer del todo. De este modo, las especies cambian poco a poco de forma para poder vivir con más éxito y tener más descendencia que les sobreviva. Así pues, la selección natural tenía similitudes con la cría selectiva, excepto que ocurriría por sí misma, durante un tiempo mucho más largo.
Darwin escribió una serie de otros libros, la mayoría de los cuales son también muy importantes.
Familia
En 1843 Darwin, que ya tenía dos hijos con su esposa Emma, compró Down House en el pueblo de Downe, Kent. Los Darwin tuvieron diez hijos: dos murieron en la infancia. Charles fue un padre devoto de sus hijos.
De sus hijos supervivientes, George, Francis y Horace fueron miembros de la Royal Society. George era astrónomo, Francis era botánico y Horace era ingeniero civil. Los tres fueron nombrados caballeros. Otro de sus hijos, Leonard, fue soldado, político, economista, eugenista y mentor del estadístico y biólogo evolutivo Ronald Fisher.
Muerte y funeral
En 1882 se le diagnosticó a Darwin lo que se llamó «angina de pecho», que entonces significaba trombosis coronaria y enfermedad del corazón.
Murió en Down House el 19 de abril de 1882. Sus últimas palabras fueron dirigidas a su familia, diciéndole a Emma: «No tengo el menor temor a la muerte: recuerda lo buena esposa que has sido para mí; dile a todos mis hijos que recuerden lo buenos que han sido conmigo». Luego, mientras ella descansaba, les dijo repetidamente a Henrietta y a Francis: «Casi vale la pena estar enferma para ser atendida por ti».
El funeral se celebró el miércoles 26 de abril y asistieron miles de personas, entre familiares, amigos, científicos, filósofos y dignatarios.
Legado
En el momento de su muerte, Darwin y sus colegas habían convencido a la mayoría de los científicos de que la evolución era correcta, y se le consideraba un gran científico que había revolucionado las ideas científicas.
Conmemoración
Durante la vida de Darwin, muchos accidentes geográficos recibieron su nombre. Una extensión de agua contigua al Canal de Beagle fue bautizada como Seno Darwin por Robert FitzRoy, después de que Darwin y otros dos o tres hombres salvaran sus barcos al ser arrastrados al mar por un glaciar que se derrumbaba y creaba una gran ola. El cercano monte Darwin, en los Andes, recibió su nombre para celebrar el 25º cumpleaños de Darwin. Cuando el Beagle inspeccionaba Australia en 1839, el amigo de Darwin, John Lort Stokes, avistó un puerto natural que el capitán del barco, Wickham, llamó Puerto Darwin. Un asentamiento cercano fue rebautizado como Darwin en 1911, y se convirtió en la capital del Territorio del Norte de Australia.
Stephen Heard identificó 389 especies que han recibido el nombre de Darwin. Por ejemplo, el grupo de tangaras (pájaros) similares a los que Darwin encontró en las Islas Galápagos se conoció comúnmente como «pinzones de Darwin» en 1947. Esto dio inicio a las leyendas sobre su importancia para su trabajo.
El trabajo de Darwin ha seguido siendo celebrado por muchas publicaciones y eventos. La Sociedad Linneana de Londres recuerda los logros de Darwin mediante la concesión de la Medalla Darwin-Wallace desde 1908. Todos los años se celebra el Día de Darwin, y en 2009 se prepararon actos en todo el mundo para el bicentenario del nacimiento de Darwin y el 150 aniversario de la publicación de El origen de las especies.
Darwin ha sido conmemorado en el Reino Unido por el Banco de Inglaterra. Su retrato, junto con un colibrí y el HMS Beagle, está impreso en el reverso de los billetes de 10 libras esterlinas.
Una estatua de Darwin sentado a tamaño natural puede verse en el vestíbulo principal del Museo de Historia Natural de Londres.
Una estatua de Darwin se encuentra frente a la Biblioteca de Shrewsbury, el edificio que solía albergar la Escuela de Shrewsbury, a la que Darwin asistió de niño. Se colocó allí en 1897. Otra estatua de Darwin de joven se encuentra en los terrenos del Christ’s College de Cambridge.
El Darwin College, un colegio de postgrado de la Universidad de Cambridge, lleva el nombre de la familia Darwin.
En 2008-2009, el grupo sueco The Knife, junto con el grupo de interpretación danés Hotel Pro Forma y otros músicos de Dinamarca, Suecia y Estados Unidos, crearon una ópera sobre la vida de Darwin y El origen de las especies, titulada »Mañana, en un año». El espectáculo recorrió los teatros europeos en 2010.
La casa de Darwin y su contenido están ahora abiertos al público.
Hechos interesantes sobre Charles Darwin
- Charles Darwin nació en Inglaterra el mismo día que Abraham Lincoln nació en Kentucky.
- Estudió y comió animales exóticos tanto en la escuela como en sus viajes.
- Charles abandonó la escuela de medicina.
- Charles se casó con su prima hermana, Emma.
- Compuso una lista de pros y contras sobre el tema del matrimonio.
- Darwin jugaba al backgammon con su mujer todas las tardes entre las 8 y las 8:30 PM.
- El pico más alto de Tierra del Fuego lleva su nombre.
- Su obra Sobre el origen de las especies por medio de la selección natural se publicó veinte años después de sus viajes.
- Herbert Spencer es el filósofo que acuñó el término «Supervivencia del más apto», aunque cuando escuchamos esa frase pensamos en Darwin.
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Imágenes para niños
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Mientras era joven, Charles Darwin se unió a la élite científica.
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A mediados de julio de 1837 Darwin comenzó su cuaderno «B» sobre la Transmutación de las especies, y en la página 36 escribió «Creo» encima de su primer árbol evolutivo.
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Darwin eligió casarse con su prima, Emma Wedgwood.
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El «sandwalk» de Darwin en Down House era su habitual «Thinking Path».
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Charles Darwin, con 46 años en 1855, por entonces trabajando en la publicación de su teoría de la selección natural. Escribió a Hooker sobre este retrato, «si realmente tengo una expresión tan mala, como mi fotografía me da, es sorprendente cómo puedo tener un solo amigo»
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Durante las vacaciones de la familia Darwin en 1868 en su casa de campo de la isla de Wight, Julia Margaret Cameron tomó retratos que mostraban la tupida barba que Darwin se dejó crecer entre 1862 y 1866.
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Una caricatura de 1871 tras la publicación de The Descent of Man fue la típica de las muchas que mostraban a Darwin con cuerpo de simio, identificándolo en la cultura popular como el principal autor de la teoría evolutiva.
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En 1878, un Darwin cada vez más famoso había sufrido años de enfermedad.
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Carta de Charles Darwin a John Burdon-Sanderson
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Caricatura de 1871 de Vanity Fair