Las lenguas
La mayoría de los varios cientos de lenguas que se hablan en Indonesia tienen una base austronesia. Las principales excepciones se encuentran en el oeste de Nueva Guinea y en algunas de las Molucas, donde se utilizan diferentes lenguas papúes. La familia de lenguas austronesias se divide en varios grupos principales dentro de los cuales las lenguas están estrechamente relacionadas, aunque son claramente diferentes. En Java hay tres lenguas principales -el javanés, el sundanés y el madurés-, mientras que en Sumatra hay docenas, muchas de las cuales se dividen en distintos dialectos. En el grupo toraja, una población relativamente pequeña del interior de Célebes, se hablan varias lenguas. En el este de Indonesia, cada isla tiene su propia lengua, que a menudo no se entiende en las islas vecinas. Del mismo modo, las lenguas suelen diferir de un pueblo a otro en el interior de Kalimantan.
El indonesio (Bahasa Indonesia) es la lengua nacional. Evolucionó a partir de un estilo literario de la lengua malaya que se utilizaba en las casas reales de la zona de Riau-Jambi, al este de Sumatra, pero también tiene mucho en común con otros dialectos malayos que han servido durante mucho tiempo como lingua franca regional. Las diferencias entre el malayo estándar y el indonesio estándar residen en gran medida en sus modismos y en ciertos elementos del vocabulario. En 1972 Indonesia y Malasia acordaron una ortografía revisada y uniforme del idioma para poder mejorar las comunicaciones e intercambiar literatura más libremente entre los dos países.
Debido a que no tiene expresiones distintivas basadas en la jerarquía social y a que no está asociada a uno de los grupos étnicos dominantes, la lengua indonesia ha sido aceptada sin mayores cuestionamientos y ha servido como una fuerte fuerza de unificación nacional. Desde principios del siglo XX ha sido la principal lengua de imprenta en diferentes partes del país; también sirvió como medio de comunicación política entre los miembros del movimiento nacionalista que condujo a la revolución y la declaración de independencia en 1945. Escritores de origen chino y de Sumatra produjeron novelas, obras de teatro y poesía en esta lengua, de la que nació una literatura indonesia moderna. En la actualidad, el indonesio es la lengua materna de algunos habitantes de las ciudades y una segunda lengua para la mayoría de los indonesios. Es el medio de enseñanza en las universidades y se utiliza en los escritos y debates científicos, filosóficos y jurídicos. Las emisoras de radio, los canales de televisión y las películas lo emplean (rara vez utilizan las lenguas locales), y la mayoría de las canciones populares con audiencia nacional también están escritas en indonesio. (No obstante, hay grupos populares locales que escriben e interpretan canciones en lenguas y dialectos regionales.)