(CNN) — Los fans de la película «Avatar» habrán soñado durante mucho tiempo con selvas exuberantes repletas de plantas brillantes.
Pero el follaje fluorescente puede dejar de ser material de ciencia ficción, ya que los científicos han encontrado una forma de cultivar plantas que brillan en la oscuridad, que irradian y mantienen un misterioso brillo verde durante todo su ciclo vital.
La bioluminiscencia -la emisión de luz por parte de un organismo- se da en una amplia gama de animales y microorganismos, incluidos algunos hongos, insectos, peces, invertebrados marinos y bacterias.
Algunos de los ejemplos más famosos de este fenómeno son el parpadeo de las luciérnagas o el estruendo de las olas de color azul eléctrico en los mares tropicales.
Después de descubrir que la bioluminiscencia encontrada en algunos hongos era metabólicamente similar a algunos de los procesos naturales encontrados en las plantas, los científicos fueron capaces de transferir secuencias de ADN a las plantas de tabaco, haciendo que emitieran un brillo verde intenso. Los investigadores descubrieron que este resplandor duraba todo el ciclo vital de la planta, desde la plántula hasta la madurez.
«Demostramos que se pueden transferir cuatro genes de estos hongos brillantes a las plantas -y conectarlos a los metabolismos de la planta- para que las plantas empiecen a brillar en la oscuridad», dijo a la CNN Karen Sarkisyan, una de las autoras principales de un estudio publicado el lunes en la revista Nature Biotechnology.
A diferencia de otras tecnologías de luminiscencia, dijo a la CNN, el reciente descubrimiento del equipo permitiría a las plantas brillar en la oscuridad sin tener que utilizar productos químicos externos.
La tecnología podría utilizarse para una variedad de propósitos, incluyendo la creación de plantas y flores decorativas brillantes, dijeron los investigadores.
La luz que irradian las plantas también podría utilizarse para estudiar su funcionamiento interno – los investigadores notaron patrones parpadeantes y ondas de luz en los organismos, revelando el comportamiento de las plantas que no se ve normalmente.
Aunque la bioluminiscencia se da en todo el mundo natural, Sarkisyan dijo a la CNN que las plantas no habían mostrado antes este fenómeno.
«Tendemos a pasar por alto las plantas, tendemos a no apreciar lo complejas o vivas que son. Envían un montón de señales diferentes, se integran y toman un montón de decisiones de desarrollo, y realmente no las apreciamos», dijo.
«Hacerlas brillar de alguna manera construye una nueva relación con las plantas, y se puede apreciar mucho más fácilmente lo vivas que están», añadió.
En la investigación en colaboración, los científicos dicen que han sido capaces de crear plantas que brillan «diez veces» más, sin dañar el follaje.