¿Sabías que el descubrimiento de una forma de fabricar amoníaco fue la razón más importante de la explosión demográfica mundial, que pasó de 1.600 millones en 1900 a 7.000 millones en la actualidad? ¿O que el polietileno, el plástico más común del mundo, se inventó accidentalmente dos veces?
Lo más probable es que no lo supieras, ya que la química tiende a ser ignorada en comparación con las demás ciencias. Ni un solo químico entró en el Top 50 de estrellas de la ciencia de la revista Science en Twitter. Las noticias sobre química simplemente no reciben la misma cobertura que los proyectos de física, incluso cuando el proyecto consistía en aterrizar un laboratorio de química en un cometa.
Así que la Real Sociedad de Química decidió investigar lo que la gente realmente piensa de la química, los químicos y los productos químicos. Resulta que la mayoría de la gente no tiene una buena idea de lo que hacen los químicos, o de cómo la química contribuye al mundo moderno.
Es una verdadera pena, porque el mundo tal y como lo conocemos no existiría sin la química. Aquí están mis cinco mejores inventos de la química que hacen el mundo en el que vives.
Penicilina
Es muy probable que la penicilina le haya salvado la vida. Sin ella, un pinchazo de una espina o un dolor de garganta pueden resultar fácilmente mortales. El mérito de la penicilina recae generalmente en Alexander Fleming, quien en 1928 observó cómo un moho que crecía en sus placas de Petri suprimía el crecimiento de las bacterias cercanas. Pero, a pesar de sus esfuerzos, no consiguió extraer ninguna penicilina utilizable. Fleming se dio por vencido y la historia de la penicilina entró en una pausa de 10 años. Hasta que en 1939 el farmacólogo australiano Howard Florey y su equipo de químicos descubrieron una forma de purificar la penicilina en cantidades utilizables.
Sin embargo, como la Segunda Guerra Mundial hacía estragos en ese momento, el equipo científico era escaso. Por lo tanto, el equipo improvisó una planta de producción de penicilina totalmente funcional a partir de bañeras, lecheras y estanterías. No es de extrañar que los medios de comunicación estuvieran muy entusiasmados con este nuevo medicamento milagroso, pero Florey y sus colegas eran más bien tímidos con la publicidad. En su lugar, Fleming se llevó el protagonismo.
La producción a gran escala de penicilina despegó en 1944, cuando la ingeniera química Margaret Hutchinson Rousseau tomó el diseño de Florey, parecido al de Heath Robinson, y lo convirtió en una planta de producción a gran escala.
El proceso Haber-Bosch
El nitrógeno desempeña un papel fundamental en la bioquímica de todos los seres vivos. También es el gas más común en nuestra atmósfera. Pero al gas nitrógeno no le gusta reaccionar con mucho, lo que significa que las plantas y los animales no pueden extraerlo del aire. En consecuencia, un factor limitante importante en la agricultura ha sido la disponibilidad de nitrógeno.
En 1910, los químicos alemanes Fritz Haber y Carl Bosch cambiaron todo esto cuando combinaron el nitrógeno atmosférico y el hidrógeno en amoníaco. Éste, a su vez, puede utilizarse como abono para los cultivos, filtrándose finalmente en la cadena alimentaria hasta llegar a nosotros.
Hoy en día cerca del 80% del nitrógeno de nuestro cuerpo proviene del proceso Haber-Bosch, lo que hace que esta única reacción química sea probablemente el factor más importante de la explosión demográfica de los últimos 100 años.
Politeno – el invento accidental
Los objetos de plástico más comunes, desde las tuberías de agua hasta los envases de alimentos y los cascos, son formas de polietileno. Los 80 millones de toneladas que se fabrican cada año son el resultado de dos descubrimientos accidentales.
El primero ocurrió en 1898, cuando el químico alemán Hans von Pechmann, mientras investigaba algo muy diferente, observó una sustancia cerosa en el fondo de sus tubos. Junto con sus colegas investigó y descubrió que estaba formada por cadenas moleculares muy largas que denominaron polimetileno. El método que utilizaron para fabricar su plástico no era especialmente práctico, por lo que, al igual que la historia de la penicilina, no se produjeron avances durante un tiempo considerable.
En 1933, los químicos de la ya desaparecida empresa química ICI descubrieron un método totalmente diferente para fabricar el plástico. Estaban trabajando en reacciones de alta presión y observaron la misma sustancia cerosa que von Pechmann. Al principio no pudieron reproducir el efecto hasta que se dieron cuenta de que en la reacción original se había filtrado oxígeno en el sistema. Dos años más tarde, ICI había convertido este descubrimiento fortuito en un método práctico para producir el plástico común que, casi con toda seguridad, está al alcance de su mano ahora.
La píldora y el ñame mexicano
En la década de 1930 los médicos comprendieron el potencial de las terapias basadas en hormonas para tratar cánceres, trastornos menstruales y, por supuesto, para la anticoncepción. Pero la investigación y los tratamientos se vieron frenados por los métodos de síntesis de hormonas, que consumían mucho tiempo y eran ineficaces. Por aquel entonces, la progesterona costaba el equivalente (en precios actuales) a 1.000 dólares por gramo, mientras que ahora se puede comprar la misma cantidad por unos pocos dólares. Russel Marker, profesor de química orgánica de la Universidad Estatal de Pensilvania, redujo drásticamente los costes de producción de progesterona al descubrir un sencillo atajo en la vía de síntesis. Buscó plantas con moléculas similares a la progesterona y se topó con un ñame mexicano. A partir de esta raíz vegetal aisló un compuesto que se convertía en progesterona en un simple paso para la primera píldora anticonceptiva.
La pantalla en la que estás leyendo
Increíblemente, los planes para una pantalla plana en color se remontan a finales de los años 60. Cuando el Ministerio de Defensa británico decidió que quería pantallas planas para sustituir los voluminosos y costosos tubos de rayos catódicos en sus vehículos militares. Se decidió por una idea basada en los cristales líquidos. Ya se sabía que las pantallas de cristal líquido (LCD) eran posibles, el problema era que sólo funcionaban a altas temperaturas. Así que no sirven de mucho a no ser que estés sentado en un horno.
En 1970, el Ministerio de Defensa encargó a George Gray, de la Universidad de Hull, que buscara una forma de hacer que las pantallas de cristal líquido funcionaran a temperaturas más agradables (y útiles). Lo consiguió al inventar una molécula conocida como 5CB). A finales de los años 70 y principios de los 80, el 90% de los dispositivos LCD del mundo contenían 5CB y todavía se puede encontrar en relojes y calculadoras baratos. Mientras tanto, los derivados del 5CB hacen posible los teléfonos, ordenadores y televisores.
Mark Lorch tuitea como @sci_ents
Infografía para este artículo realizada por Andy Brunning/Compound Interest