Es una práctica común definir los colores puros en términos de las longitudes de onda de la luz como se muestra. Esto funciona bien para los colores espectrales, pero se ha comprobado que muchas combinaciones diferentes de longitudes de onda de la luz pueden producir la misma percepción del color.
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Esta progresión de izquierda a derecha va de la longitud de onda larga a la corta, y de la luz de baja frecuencia a la de alta frecuencia. Las longitudes de onda se expresan habitualmente en nanómetros (1 nm = 10-9 m). El espectro visible va aproximadamente de 700 nm (extremo rojo) a 400 nm (extremo violeta). La letra I de la secuencia anterior corresponde al índigo, que ya no se utiliza como nombre de color. Se ha incluido estrictamente para que la secuencia sea más fácil de pronunciar como una mnemotecnia, como el nombre de una persona: Roy G. Biv – una tradición en la discusión del color. La Universidad de Walkato publica un conjunto sugerido de longitudes de onda características para asociar con los colores. |
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Las características inherentes al color son el tono la saturación y el brillo. Los sistemas de medición del color caracterizan los colores en varios parámetros relacionados con el tono, la saturación y el brillo. Entre ellos se encuentran los sistemas subjetivos Munsell y Ostwald y el sistema cuantitativo de color CIE.
La luz blanca, o casi blanca del Sol, contiene una distribución continua de longitudes de onda. La luz del Sol es esencialmente la de un radiador de cuerpo negro a 5780 K. Las longitudes de onda (colores espectrales) de la luz blanca pueden ser separadas por un medio dispersivo como un prisma. Se puede conseguir una separación aún más eficaz con una rejilla de difracción.