Criar ganado en una pequeña granja puede ser una experiencia muy gratificante. La cría de ovejas, ganado, cabras o aves de corral proporciona una sensación de cercanía a la tierra y un verdadero sentimiento de logro en su granja.
Pero, por otro lado, criar ganado es un trabajo duro. Mover a los animales por la propiedad, separar a los individuos para los cuidados veterinarios y mantenerlos en una zona de la granja puede ser todo un reto. Eso, a no ser que se cuente con la ayuda de un perro de granja apto para el pastoreo de ganado.
Un perro de pastoreo puede hacer maravillas para aligerar su carga de manejo de ganado. Con un perro de pastoreo a su lado, se sorprenderá de lo mucho que puede facilitar su trabajo. Combine todo eso con el gran compañerismo que obtendrá, y hace que valga la pena considerar la posibilidad de tener uno de estos increíbles caninos.
Cómo ayudan los perros de pastoreo
Las tareas que un buen perro de pastoreo puede ayudarle a realizar son muchas, según los pequeños agricultores que actualmente utilizan ayudantes caninos para gestionar su ganado. Las pequeñas granjas de todo el mundo utilizan perros pastores para conseguir que las tareas del ganado se realicen de forma rápida y eficiente, y lo han hecho durante miles de años.
«¿Alguna vez ha tenido que luchar contra una oveja o una cabra poco dispuesta para desparasitarla, recortarle las patas o esquilarla?», se pregunta Marie Koebke, de Alamar Kennels en Van Alstyne, Texas, criadora de Border Collies y Pastores Australianos. «¿Alguna vez se le han escapado las vacas en mitad de la noche, o ha intentado meter en la manga a un novillo que no quiere ser medicado o vacunado? No es fácil y puede ser peligroso. Un perro bien adiestrado puede hacer que todos estos trabajos sean mucho más fáciles y fluidos. Cuando llega el momento de sacar el ganado de los pastos superiores o de trasladarlo a otro pasto, un perro puede ahorrar el trabajo, el tiempo y los gastos de tres personas. Un perro tiene más sentido de la ganadería que la mayoría de los humanos y puede anticipar el próximo movimiento del ganado mucho antes que usted. La maniobrabilidad de las cuatro patas de un perro frente a las dos tuyas ahorra muchos pasos».
Koebke señala que los trabajos diarios también pueden ser mucho más fáciles con la ayuda de un perro de pastoreo.
«Utilizo a los míos para mantener a las ovejas fuera de los comederos y del camino mientras alimentan el grano», dice. «También uso los perros para sujetar a un grupo mientras empujo a otros fuera del corral, en nuestro caso llamas. También los utilizamos para sujetar a las ovejas en un rincón mientras las cogemos para desparasitarlas, recortarles las patas, hacerles un examen médico o simplemente echarles un vistazo. Siempre que trasladamos el ganado de un lugar a otro, utilizamos un perro. Cargar un remolque se convierte en una tarea sencilla con un perro detrás del ganado. Mover de un pasto a otro, clasificar, cualquier tarea ahora nos toma sólo a mí y a un buen perro para hacerlo fácil.»
Koebke cuenta que tiene una prima que trabaja en una granja lechera en una sala de ordeño y utiliza un perro para ayudarle en sus tareas.
«Tiene un Border Collie que se queda en la puerta para evitar que las otras vacas se cuelen a por el grano», dice. «Cuando termina con un grupo, el perro saca esas vacas de la sala, atraviesa un par de vallas y trae ocho más y las pone en el establo para ordeñarlas. Sólo se necesita una chica y un perro para lograr el ordeño de varios cientos de vacas».
Razas de perros de pastoreo
Aunque el pastoreo es algo natural para muchos perros, no todas las razas tienen el instinto de trabajar el ganado. Los perros criados específicamente para el pastoreo son los que tienen el instinto más fuerte y la mayor capacidad de entrenamiento para este trabajo.
Los humanos llevan miles de años utilizando perros para el pastoreo y, en consecuencia, se han desarrollado muchas razas de pastores a lo largo del tiempo.
Algunas de las razas de pastoreo más comunes que se ven trabajando en las granjas hoy en día incluyen:
- Collies Fronterizos
- Tervurenos Belgas
- Kelpies Australianos
- Pastores Australianos
- Perros Ganaderos Australianos
El American Kennel Club, el mayor registro de razas caninas de Estados Unidos, reconoce actualmente 18 razas de pastoreo, entre las que se encuentran el Collie, el Shetland Sheepdog, el Old English Sheepdog y el Welsh Corgi, por nombrar sólo algunas. También existen otras razas de pastoreo no pertenecientes al AKC, como el Kelpie Australiano y el Pastor Inglés.
Estilos de pastoreo
Algunas de estas razas AKC y no AKC conservan más instinto de pastoreo que otras, y algunas fueron criadas para destacar en los diferentes estilos de pastoreo:
- Conducción
- Mantenimiento
- Límite
La conducción es el estilo en el que más se piensa cuando se piensa en perros de pastoreo. Los perros de conducción empujan al ganado a través de puertas y corrales, y pueden llevar a los animales de una parte de la granja a otra sin ayuda humana.
Los perros de pastoreo, en cambio, recuperan el ganado de zonas alejadas de la propiedad y lo devuelven al ganadero.
El pastoreo de límites requiere que el perro proporcione una línea de valla artificial alrededor del ganado, impidiendo que los animales vaguen fuera de una zona designada. Los perros de frontera también pueden mover el ganado para mantenerlo reunido y en el lugar adecuado.
Si bien ciertos perros son criados para especializarse en un tipo de estilo más que en otro (los pastores alemanes sobresalen en el pastoreo de límites, mientras que los Border Collie son conocidos por ser excelentes conductores), cualquier perro de pastoreo puede ser entrenado para realizar uno o más de estos estilos de pastoreo.
Elegir una raza
Cuando se trata de elegir una raza de pastoreo, es importante pensar en lo que necesita que haga su perro, y luego estudiar cada raza para determinar cuáles son las más adecuadas para su situación. Recuerde también que aunque su perro de pastoreo será un animal de trabajo, también será un perro de compañía y familiar.
«Es una buena idea ir a las pruebas de pastoreo y hablar con la gente que tiene las distintas razas», dice Cathy Modica, entrenadora de perros de pastoreo en Escondido, California. «Pregunte por los puntos fuertes y débiles de las razas. Por ejemplo, aunque los Border Collie predominan en el campo de trabajo, requieren una buena cantidad de trabajo para mantenerlos contentos. Otras razas de pastoreo del AKC son igualmente buenas para realizar tareas. Puede que tarden un poco más en ser adiestrados, pero también saben cuándo sentarse y ser un miembro más de la familia.»
Muchos pequeños granjeros tienen un gran interés en los Border Collie, ya que es la raza más visible y utilizada en el pastoreo. Jimmy Walker, un entrenador de perros de pastoreo en Hillsboro, Texas, señala que los Border Collie son populares por su inteligencia y sus instintos naturales para reunir y pastorear.
«Los Border Collie son considerados por muchos como la raza de perro más inteligente», dice. «Sus instintos y su inteligencia facilitan que un solo perro pueda trabajar con grandes cantidades de ganado. Los Border Collie se utilizan para trabajar con ganado vacuno, ovejas, cabras, cerdos, pollos, patos y gansos. Algunos perros pueden hacerlo todo con un adiestramiento correcto para aprender qué ganado necesita un poco de fuerza y cuál no. Algunos Border Collie son un poco más unilaterales, son fuertes y tienen tendencia a morder más y, por lo tanto, sólo trabajan el ganado. Otros son más suaves y sólo trabajan las especies más pequeñas que no necesitan ese tipo de fuerza.»
Walker añade que los Border Collie son verdaderos ahorradores de tiempo.
«Debido a sus instintos naturales de recolección, se les puede enseñar a salir y traerte el ganado», dice. «La mayoría de los pequeños agricultores necesitan que las tareas se realicen lo más rápidamente posible. Los Border Collie ayudan a ello porque ahorran pasos que el ganadero no tiene que dar.»
Cachorros frente a perros adultos
Si empezar o no con un cachorro joven o comprar un perro mayor que ya haya sido adiestrado es otra de las cuestiones que se plantean los pequeños ganaderos cuando consideran añadir un perro de pastoreo a la familia.
«A algunas personas les gusta la idea de entrenar y aprender junto con el cachorro», dice Koebke. «Sin embargo, el inconveniente es que tienes al menos un año antes de que el perro te sea útil. También está esa gran duda de si el perro será capaz o no de hacer lo que usted necesita. Para cuando lo descubras, ya habrás pasado dos años y habrás perdido mucho tiempo y dinero descubriendo que el perro no puede hacer lo que quieres. Si no tienes experiencia, también es posible tomar un cachorro realmente bueno y arruinarlo con una corrección inoportuna en el cepo o una mala experiencia en un punto crítico del desarrollo del cachorro.»
Koebke añade que un cachorro puede seguir siendo una buena opción en las circunstancias adecuadas.
«Esto no quiere decir que no se deba empezar con un cachorro», dice. «Personalmente quiero que un perro crezca conmigo, aprendiendo de mí y de mis matices y estados de ánimo. Sólo hay que tener sentido común y buscar ayuda para empezar bien.»
Modica señala que el hecho de empezar con un cachorro o con un adulto también depende de la cantidad de trabajo que haya que hacer y de cuándo.
«Siendo realistas, un cachorro no estará listo para el adiestramiento real hasta los seis meses de edad como muy pronto, y aún más realistas, unos 12 meses. Una vez iniciado el adiestramiento, pasarán varios meses antes de que el perro pueda realizar tareas sencillas. Una cosa que hay que recordar es que un cachorro probablemente trabajará, pero no hay garantía de que lo haga. Es una especie de incógnita, por lo que el cachorro debe comprarse a alguien que esté criando para el pastoreo. Un perro que ya está entrenado es una entidad conocida, costará más, pero se puede empezar a trabajar con él inmediatamente.»
Los pequeños ganaderos que optan por un perro adulto ya adiestrado pueden esperar pagar 1.000 dólares o más, dependiendo del nivel de adiestramiento que haya recibido el perro. Por el contrario, un cachorro de líneas de pastoreo puede costar entre 600 y 1.200 dólares, según la raza.
Cómo empezar a tener un perro de pastoreo
Antes de embarcarse en la tenencia de un perro de pastoreo, es una buena idea aprender sobre el adiestramiento y cómo trabajar con un perro de pastoreo, según los expertos.
«La parte más difícil del pastoreo suele ser adquirir un conocimiento básico del ganado, pero la mayoría de los ganaderos ya lo tienen», dice Koebke.
«Lo más importante es saber cómo afecta el perro al ganado, y cómo el humano puede ayudar o dificultar al perro. Recomiendo encarecidamente encontrar a alguien cercano que le ayude a aprender lo básico, tanto si compra un perro adiestrado como si empieza por su cuenta».
«Es muy fácil arruinar un buen perro, especialmente un cachorro, por pura ignorancia. Luego, una vez que se sienta cómodo, vuelva de vez en cuando para no desarrollar malos hábitos.
«Un perro es tan bueno como su adiestrador le permite ser. Si algo no funciona, no lo pagues con el perro, normalmente es culpa tuya. Los perros son como los ordenadores: si introduces la información incorrecta, dan respuestas erróneas.»
Modica recomienda asistir a pruebas de pastoreo y hablar con personas que crían perros para el pastoreo.
«La mayoría de la gente en las pruebas y los criadores que crían para el pastoreo pueden ayudar a orientar a alguien que está buscando un perro para ayudar en las tareas», dice. «Advierto que hay que desconfiar de alguien que es criador pero que no tiene mucha experiencia en pastoreo, pero que dice ‘tengo el perro perfecto para el pastoreo en esta camada’. Demasiadas veces, la capacidad de pastoreo se relaciona erróneamente con la hiperactividad, o con perros que son «altos». Es lamentable que la gente relacione esto con el pastoreo. Un buen perro de pastoreo para ayudar en las tareas de una pequeña granja debe ser estable y fácil de adiestrar, no un perro que esté saltando por las paredes.»
Si vas a hacer la inversión en un perro de pastoreo, vale la pena que recibas un entrenamiento formal para que puedas aprender las reglas. «Busca a alguien que te ayude», dice Modica.
«Si empieza con un cachorro, no piense que éste aprenderá simplemente siguiéndole a usted o a otro perro. Los cachorros que se dejan solos desarrollan malos hábitos. Manténgalo en una línea si lo lleva al ganado, y no deje que se meta en problemas con el ganado. Si le corrige cuando se mete en problemas, puede pensar que se le está corrigiendo por trabajar. Cuando no pueda estar con él, enciérrelo o manténgalo confinado de alguna manera. Muchos buenos perros se han arruinado antes de empezar por tener demasiada libertad.»
Si va a tener un cachorro, Modica recomienda comunicarse con un adiestrador en cuanto lo tenga para saber cómo educarlo. «Cuando el perro tenga la edad suficiente, envíelo a alguien para que lo entrene. Esto le costará entre 300 y 500 dólares al mes, y le llevará de dos a cuatro meses. Para un granjero ocupado, ésta puede ser la mejor y más económica opción.»
Mientras tanto, aprenda todo lo que pueda sobre el pastoreo, y considere la posibilidad de tomar lecciones de un entrenador o instructor de pastoreo. En poco tiempo, usted y su perro de pastoreo serán un equipo eficiente, y se preguntará cómo se las arregló sin él.
Este artículo apareció por primera vez en el número de agosto/septiembre de 2003 de la revista Hobby Farms.