Hay pocos artistas tan rompedores como Pure Hell. Como grupo, que sin duda cambió el panorama del punk, injustamente nunca han recibido el reconocimiento que merecían. Siendo una de las bandas pioneras que ayudaron a forjar la legendaria escena punk de la Costa Este que dio lugar a grupos como New York Dolls, Blondie y Ramones, la autoproclamada «primera banda negra de punk» llegó como parte integrante de la escena. Sin embargo, a pesar de su impacto, Pure Hell sigue siendo en gran medida desconocido.
Pure Hell se formó en Filadelfia en 1974 y, en los años siguientes, fueron citados por Bad Brains como un acto influyente que ayudó a dar forma a su visión. Dividiendo su tiempo entre su ciudad natal y la escena punk de la ciudad de Nueva York, el grupo estaba compuesto por el vocalista principal Kenny ‘Stinker’ Gordon, el bajista Lenny ‘Steel’ Boles, el guitarrista Preston ‘Chip Wreck’ Morris y el baterista Michael ‘Spider’ Sanders, quienes se criaron con una dieta compartida de Iggy Pop, David Bowie y Jimi Hendrix, músicos que los inspiraron a hacer más ruido que cualquiera de sus ídolos.
En lo que es un tema ligeramente discutible, a la banda punk de Detroit ‘Death’ se le ha otorgado informalmente el título de ‘primera banda punk negra de la historia’ al haberse formado tres años antes de Pure Hell. Sin embargo, las acrobacias pioneras que los Pure Hell llevaron a cabo para destrozar los estereotipos respecto al tipo de música que se esperaba de los negros les obligaron a entrar en la contienda. El bajista Lenny ‘Steel’ Boles, que reflexionaba sobre su carrera hasta la fecha, declaró a Dazed en 2018: «Fuimos la primera banda negra de punk del mundo. Fuimos los que pagamos las cuotas por ello, rompimos las puertas. Fuimos realmente los primeros. Y todavía no se nos reconoce el mérito».
Cuando Boles dice que pagaron sus cuotas, lo dice de verdad. La banda tuvo que luchar dos veces más que sus homólogos para recibir las mismas oportunidades y, trágicamente, nunca se les dio una segunda oportunidad después de que una pelea con la dirección hiciera que su sello discográfico se negara a publicar su álbum, un disco que no estuvo disponible hasta décadas más tarde.
Curtis Knight, que solía cantar en The Squires, una banda que también contaba con un talento pródigo llamado Jimi Hendrix a la guitarra, se convirtió en el manager de Pure Hell y supervisó su carrera, que incluyó una exitosa gira por el Reino Unido. Sin embargo, también controló su situación. Tras una ruptura con Knight, las grabaciones de la banda no vieron la luz hasta muchos años después. Después de ser grabadas -por insistencia de Knight-, el material fue comprado por nada menos que Henry Rollins, quien lo publicó en su propio sello y finalmente proporcionó a la banda el merecido apoyo que debería haber llegado 50 años antes.
Rollins dijo a Dazed: «Lo escuché y me sorprendió lo bien que sonaba. Lo comprobé con Kenny (Gordon) y me confirmó que era la única fuente de las dos canciones. El rumor era que habían hecho un álbum y que estaba guardado en un armario», dice. «Noise Addiction, publicado en 2006, décadas después de su grabación, es realmente genial. Si el álbum hubiera salido cuando lo hicieron, habría sido un cambio de juego. Creo que habría tenido un impacto tremendo. Es una de esas historias de oportunidades perdidas».
Pure Hell se abrió camino hasta convertirse en un engranaje vital de la escena punk neoyorquina, ganándose el respeto de los New York Dolls, con los que entablaron una gran amistad. Su reputación entre los músicos siguió aumentando en la escena punk de bricolaje, e incluso actuaron junto al difunto Sid Vicious en 1978, cuando éste se trasladó a la ciudad.
La carrera de la banda se había desvanecido tristemente en 1980 y, tras un traslado a Los Ángeles que no dio sus frutos, parecía que habían perdido el tren. Ampliamente considerada como una de las bandas punk que definen la época, una visión reflexiva sobre el lado más oscuro de la industria de la música puede ser señalada por una disputa con Knight que impidió su desarrollo.
Mirando hacia atrás, a cómo quiere que Pure Hell sea recordado todos estos años, Gordon mantuvo: «No quiero que se nos recuerde sólo porque éramos negros», dijo. «Quiero que se me recuerde por formar parte del primer nivel del punk en los años 70».
Añadiendo con dignidad: «Me lo pasé tan bien que no importa que nunca viera un céntimo por ello», dice. «Para nosotros, no se trataba de ganar dinero. Se trataba de seguir nuestros corazones y hacer exactamente lo que queríamos hacer».
(Vía: Dazed)