¿Cómo se produce la transmisión por aerosol?
Una segunda área de controversia es si los patógenos pueden ser aerosolizados y transmitidos por inhalación. El NIOSH define los aerosoles como una suspensión de pequeñas partículas o gotas en el aire. La transmisión por aerosol se ha definido como la transmisión de persona a persona de patógenos a través del aire mediante la inhalación de partículas infecciosas. Las partículas de hasta 100 μm de tamaño se consideran inhalables (inspirables). Estas partículas aerosolizadas son lo suficientemente pequeñas como para ser inhaladas en la oronasofaringe, y los rangos de tamaño más pequeños y respirables (por ejemplo, < 10 μm) penetran más profundamente en la tráquea y el pulmón (Figura). Los aerosoles se emiten no sólo por los «procedimientos generadores de aerosoles», sino que también pueden transmitirse cada vez que una persona infectada tose, estornuda, habla o exhala. Los patógenos transmitidos por los aerosoles respiratorios pueden viajar a corta o larga distancia desde la fuente, dependiendo del tamaño y la forma de las partículas, la velocidad inicial (por ejemplo, tos frente a exhalación) y las condiciones ambientales (por ejemplo, humedad, flujo de aire).
Figura. Regiones de deposición del tracto respiratorio para los distintos tamaños de partículas. De Roy CJ, Milton DK. N Engl J Med. 2004;350:1710-1712. Copyright Massachusetts Medical Society. Utilizado con permiso.
Si los virus de la gripe pueden ser transmitidos por aerosoles respiratorios ha sido un tema central en la discusión sobre el EPP apropiado para la gripe. No se revisarán las pruebas en este comentario; sin embargo, los CDC, el Instituto de Medicina y otros investigadores han descubierto que la gripe puede transmitirse a través de la inhalación de aerosoles infecciosos.
Transmisión por gotas frente a transmisión por aire
La guía de control de infecciones del Comité Asesor de Prácticas de Control de Infecciones de la Atención Médica (HICPAC) de los CDC, actualizada en 2007, define la transmisión por gotas como una forma de transmisión por contacto en la que las gotas respiratorias portadoras de patógenos infecciosos transmiten la infección cuando se desplazan directamente desde el tracto respiratorio del individuo infeccioso a superficies mucosas susceptibles (mucosa nasal, conjuntivas y, con menor frecuencia, la boca) de un receptor, «generalmente en distancias cortas, que requieren protección facial».»
Para las enfermedades clasificadas como transmitidas por la vía de las gotas, se recomiendan mascarillas quirúrgicas para proteger la boca y la nariz. La guía también afirma que, aunque tradicionalmente se ha definido 5 µm como el punto de ruptura del tamaño de las partículas que distingue entre las partículas más grandes (transmisión por gotas) y las más pequeñas (transmisión por el aire), las observaciones de la dinámica de las partículas han demostrado que una gama de tamaños de gotas, incluidas las que tienen diámetros de 30 μm o más, pueden permanecer suspendidas en el aire. El virus de la gripe es un ejemplo de un patógeno que se transmite por la vía de las gotas.
La guía del HICPAC define la transmisión aérea como la diseminación de núcleos de gotas en el aire o de pequeñas partículas en el rango de tamaño respirable que contienen agentes infecciosos que permanecen infecciosos a lo largo del tiempo y la distancia. Afirma que los microorganismos transportados de esta manera pueden dispersarse a grandes distancias por las corrientes de aire y pueden ser inhalados por personas susceptibles que no han tenido contacto cara a cara con el individuo infeccioso (ni han estado en la misma habitación).
Además, la prevención de la propagación de patógenos por vía aérea requiere el uso de sistemas especiales de manipulación y ventilación del aire, como las salas de aislamiento de infecciones por vía aérea (AIIR) para contener y luego eliminar de forma segura los agentes infecciosos. Además de las AIIR, se recomienda la protección respiratoria con un respirador de nivel N95 o superior certificado por el NIOSH para el HCP que entre en la AIIR para evitar la adquisición de agentes infecciosos por vía aérea. El Mycobacterium tuberculosis se cita como un ejemplo de patógeno transmitido por vía aérea.
A pesar de la distinción que se hace entre la transmisión por gotas y por vía aérea, el conocimiento actual de los aerosoles indica que no hay una línea clara que diferencie la transmisión por gotas y por vía aérea, tal como se define actualmente, sobre la base del tamaño de las partículas. La tos, los estornudos, el habla, la exhalación y ciertos procedimientos médicos generan partículas respiratorias de una amplia gama de tamaños, no sólo gotas muy grandes que se lanzan directamente a las superficies mucosas o caen al suelo. Además, las partículas comienzan a evaporarse y se hacen más pequeñas inmediatamente después de su emisión, y las partículas que van desde muy pequeñas hasta 100 μm pueden ser inhaladas por las personas que se encuentran cerca de la fuente (Figura).
En el paradigma actual de control de infecciones, la transmisión aérea es sinónimo de transmisión a larga distancia de patógenos que pueden ser inhalados y que requieren un manejo especial del aire para contenerlos. Esto contrasta con la transmisión por gotas, en la que se cree que las partículas infecciosas se depositan en una membrana mucosa, no se inhalan y no requieren un manejo especial del aire. Sin embargo, la asociación de la exposición a las gotas con la infección se ve confundida por la exposición por inhalación, ya que el contacto estrecho con personas infecciosas permite la exposición a las gotas pero también maximiza la exposición por inhalación. Por lo tanto, es incorrecto concluir que porque no se observa la transmisión de la infección a larga distancia, un patógeno se transmite sólo por la vía de las gotas.
La ausencia de transmisión a larga distancia, como se ha demostrado para la tuberculosis y el sarampión, no significa que un patógeno no pueda transmitirse por inhalación. Tal y como se definen actualmente, los términos «gota» y «transmisión aérea» son inadecuados para describir la transmisión por inhalación de aerosoles a corto alcance.