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Vaquero, en el oeste de los Estados Unidos, jinete experto en el manejo del ganado, trabajador indispensable en la industria ganadera del oeste del Misisipi y figura romántica del folclore estadounidense. Los pioneros de Estados Unidos se encontraron con el vaquero en los ranchos de Texas hacia 1820, y algunos pioneros dominaron sus habilidades: el uso del lazo, la silla de montar, las espuelas y el hierro de marcar. Sin embargo, el ganado era sólo una pequeña parte de la economía de Texas hasta después de la Guerra Civil. El desarrollo de un mercado rentable para la carne de vacuno en las ciudades del norte después de 1865 impulsó a muchos tejanos a dedicarse a la ganadería. En una década, esta lucrativa industria se extendió por las Grandes Llanuras, desde Texas hasta Canadá y hacia el oeste, hasta las Montañas Rocosas.
Cortesía de la Sociedad Histórica del Estado de Kansas, Topeka
El ganado podía gestionarse de forma más eficiente en rebaños de unas 2500 cabezas, con 8 a 12 vaqueros por cada rebaño. En otoño, los vaqueros reunían el ganado, incluido el que no tenía dueño, y marcaban el que aún no estaba marcado; en invierno, vigilaban el rebaño; y en primavera seleccionaban el ganado listo para el mercado y lo llevaban a la ciudad ferroviaria más cercana, a menudo a cientos de kilómetros de distancia. Allí el ganado se vendía a los compradores del este, y los vaqueros disfrutaban de un breve período de descanso antes de volver a casa para comenzar la rutina de otro año.
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A medida que la frontera agrícola se desplazaba hacia el oeste, las praderas abiertas se transformaron en granjas, y para 1890 los ganaderos se vieron obligados a establecerse en ranchos con límites de alambre de púas y generalmente cerca de un ferrocarril. La era legendaria del vaquero había terminado, pero en las novelas de diez centavos y otras obras de ficción de finales del siglo XIX y del XX alcanzó la inmortalidad como el héroe taciturno, autosuficiente y magistral del Oeste. El cine y la televisión han perpetuado esa imagen.
James Fain