Ve všech živých buňkách je proces překladu genetické informace z DNA do bílkovin, které vykonávají většinu práce v buňce, prováděn molekulárními stroji tvořenými kombinací RNA a bílkovin. Překvapivě je to právě RNA, a nikoliv bílkovina, která vykonává rozhodující práci v tomto stroji na výrobu bílkovin, který se nazývá ribozom. Základní tvar a funkční jádro ribozomu tvoří RNA. RNA se zachovala po více než miliardu let evoluce: ribozomální RNA u bakterií a lidí je pozoruhodně podobná. Druhý druh RNA, nazývaný messengerová RNA neboli mRNA, přenáší genetickou informaci z DNA do ribozomu. Messenger RNA poskytuje ribozomu plány pro stavbu bílkovin. Aminokyseliny jsou stavebními kameny bílkovin. Každou aminokyselinu v bílkovině dodává ribozomu další typ RNA: přenosová RNA (tRNA). Ribozom využívá informace obsažené v poselské RNA k tomu, aby spojil aminokyseliny navázané na transferovou RNA ve správném pořadí a vytvořil tak jednotlivé typy bílkovin v buňce: lidské buňky vytvářejí téměř 100 000 různých typů bílkovin, z nichž každá má svou jedinečnou sekvenci poselské RNA.
Ústřední roli RNA v syntéze bílkovin ilustruje skutečnost, že mnoho antibiotik používaných v boji proti infekcím se váže na ribozomální RNA bakterií a blokuje tvorbu buněčných bílkovin. Tím zabrání bakteriím v růstu. Chyby v produkci nebo sekvenci RNA složek mechanismu syntézy bílkovin mohou také způsobovat onemocnění u lidí, včetně Diamondovy Blackfanovy anémie, způsobené defektem v produkci ribozomů, Dyskeratosis congenita, způsobené defektem ve struktuře ribozomální RNA, a některých forem diabetu, myopatií a encefalopatií v důsledku mutací v transferové RNA.
.