Mauři byli muslimský národ smíšeného berberského a arabského původu, který ve středověku a raném novověku obýval oblast Maghrebu v severozápadní Africe. Přestože Maurové pocházeli z afrického kontinentu, v osmém století dobyli Pyrenejský poloostrov – to, co dnes známe jako Španělsko a Portugalsko. Maurové ovládali Pyrenejský poloostrov až do patnáctého století, kdy je evropská vojska definitivně vyhnala. V raně novověké evropské představivosti se Maurové zařadili mezi ostatní muslimské populace, které podle nich ohrožovaly křesťanství. Křesťanská Evropa byla po staletí v konfliktu s Osmanskou říší, která se rozkládala od dnešního Turecka na Blízkém východě a v severní Africe. Počínaje prvními křížovými výpravami v jedenáctém století a pokračujíce až do Shakespearova života, představoval střet křesťanské a muslimské civilizace vojenskou a náboženskou hrozbu, která destabilizovala Evropu a přispěla k negativnímu pohledu na Maury.
Ačkoli měli Maurové tmavou pleť, je důležité poznamenat, že v Shakespearově době Evropané ještě neměli vyvinutý pojem „rasa“, jak se začal chápat v pozdějších staletích. Na rozdíl od dneška nespojovali raně novověcí Evropané barvu pleti s genetickým nebo evolučním dědictvím, což jsou dva pojmy, které vznikly v devatenáctém století se vznikem moderní biologické vědy. Přesto si raně novověká evropská kultura zachovala předsudky o barvě pleti, které pramenily ze dvou velmi odlišných zdrojů. Prvním zdrojem byla středověká klimatická teorie, která spojovala tmavou pleť se slunečním zářením, a spojovala tak horké klima středomořské severní Afriky s černošstvím. Druhý zdroj vycházel z křesťanské teologie, která vypráví příběh o tom, jak Bůh proklel Noemova syna Chama, aby byl „černý a odporný“. Černošství Chámova rodu sice odkazuje na barvu kůže, ale černošství hraje v tomto příběhu především metaforickou roli a označuje Chámův hřích. Shakespeare odkazuje spíše na tuto druhou tradici než na rasový stereotyp, když například nechává Maura Aarona v Titovi Andronikovi prohlásit, že jeho zlotřilé činy učiní „jeho duši černou jako jeho tvář“.
Důležitý historický pramen o Maurech se objevil v roce 1550, kdy maurský konvertita ke křesťanství Johannes Leo Africanus vydal Zeměpisné dějiny Afriky. Leo, jehož arabské jméno bylo al-Ḥasan ibn Muḥammad al-Wazzān al-Zayyātī, popsal své rozsáhlé cesty po Africe a pokusil se vyjmenovat vlastnosti afrických lidí. Jeho popisy jsou neutrální, uvádí jak dobré, tak špatné vlastnosti. Tyto vlastnosti se stávaly stále více stereotypními, jak byla Leova kniha překládána do evropských jazyků a překladatelé jeho popisy více negativizovali. V anglickém překladu Johna Poryho, vydaném v roce 1600, Leo říká, že Afričané jsou „nejčestnější lidé“, ale také „podléhají žárlivosti“. Jsou „pyšní“, „povýšení“, „závislí na hněvu“ a „důvěřiví“. Shakespeare pravděpodobně četl Lea v Poryho překladu. Víme to, protože Shakespearova nejslavnější maurská postava, Othello, vykazuje mnoho z těchto rysů. Jago využívá Othellovy důvěřivosti a žárlivosti, aby ho přiměl podezřívat Desdemonu z nevěry, a právě Maurův sklon k hněvu ho přiměje k vraždě manželky. Leo také říká, že Maurové jsou náchylní k „pádové nemoci“, která může stát za Othellovou „epilepsií“
.