Primární trávicí funkcí žluči je napomáhat rozptylu a trávení tuků v lumen tenkého střeva. Žluč se zpočátku tvoří v hepatocytu (jaterní buňce) a rychlost její tvorby závisí především na rychlosti vylučování žlučových kyselin do žlučových kanálků neboli kanálků. Část toku žluči však souvisí s jinými faktory, než je sekrece žlučových kyselin; zejména se zdá, že závisí na sekreci sodíku z hepatocytu a částečně se řídí také působením střevních hormonů, jako je sekretin, cholecystokinin (CCK) a gastrin. Celková zásoba žlučových kyselin v každém okamžiku činí asi 3 gramy (asi 0,1 unce), z nichž téměř všechny jsou v klidovém stavu obsaženy ve žlučníku. Při průchodu žlučovými cestami se jaterní žluč koncentruje až na desetinu svého původního objemu selektivní reabsorpcí vody, chloridů a bikarbonátů. Tento proces koncentrace probíhá z velké části ve žlučníku, v důsledku čehož má žluč z tohoto orgánu mnohem větší hustotu a tmavší barvu (díky koncentraci pigmentů) než žluč vycházející z jater. Roztažení dvanáctníku, zejména po jídle obsahujícím tuk, vyvolává sekreci CCK, hormonu, který způsobuje kontrakce svalové vrstvy ve stěně žlučníku.
Kromě anorganických iontů (sodíku, draslíku, vápníku, hořčíku, chloridu a bikarbonátu) obsahuje žluč bílkoviny a bilirubin; ten je zodpovědný za její zlatavou barvu ve zředěných roztocích a tmavě jantarovou barvu v koncentrátu. Nejbohatší je však na žlučové kyseliny (odvozené z cholesterolu v hepatocytu), fosfolipidy (převážně fosfatidylcholin neboli lecitin) a cholesterol. Cholesterol je čtyřprvkový sterol, který se vstřebává ze stravy nebo se syntetizuje v játrech a střevní sliznici. Za normálních okolností není rozpustný ve vodnatém sekretu, cholesterol je přenášen v koloidním roztoku ve žluči ve formě smíšených agregátů komplexů obsahujících žlučové kyseliny a lecitin. Při nedostatku dostatečného množství lecitinu a žlučových kyselin cholesterol krystalizuje. Játra syntetizují z cholesterolu dva typy primárních žlučových kyselin, nazývané kyselina chenodeoxycholová a kyselina cholová. V dolní části střeva bakterie odstraňují z kyseliny cholové jednu z hydroxylových skupin (dehydroxylace) a mění ji na kyselinu deoxycholovou. Tato sekundární žlučová kyselina se objevuje ve žluči, protože se vstřebává ze střeva a recirkuluje do jater. Kyselina chenodeoxycholová se ve střevě také dehydroxyluje a stává se z ní kyselina lithocholová, jejíž malé množství se také reabsorbuje a objevuje se v normální žluči.
.