Předmětem výzkumu není šváb, kvůli kterému běžíme pro sprej, když ho najdeme doma. Brouk napodobující švába, Diploptera punctata, je mnohem menší a není považován za škůdce v okolí lidských obydlí. Pochází z polynéských ostrovů a obývá především tropické lesy. Jedná se o první studii svého druhu, která byla provedena právě na tomto hmyzu.
Studie zahrnovala extrakci ribonukleové kyseliny neboli RNA – která se nachází v buňkách všech živých organismů – za účelem vytvoření transkriptomu – přečtených genů v buňce – s cílem prozkoumat, k čemu dochází během různých vývojových stadií březosti švába, a zjistit, zda tyto změny mají širší uplatnění i u jiných savců. Čtyři fáze reprodukčního cyklu zahrnovaly páření, ale ne březost; předlaktační březost; ranou laktační březost a pozdní laktační březost, spolu se srovnáním samců a samic, které odhalilo jedinečné exprimované geny odpovídající každé fázi.
„Když jsem s tímto projektem před dvěma a půl lety začal, mohli jsme mít pro toto zvíře maximálně 80 sekvenovaných genů,“ říká Jennings. „Nyní jsme našli až 11 000 možných genů. Právě probíhá přiřazování funkcí, rolí a názvů porovnáváním sekvencí se sekvenovanými genomy, například genomem ovocné mušky, uloženým v databázi Národního centra pro biotechnologické informace.“
„Jsme na pokraji vytvoření nového zajímavého zdroje pro zkoumání toho, jak matka vyživuje své děti před narozením, což je proces obvykle spojovaný se savci,“ říká Jennings.
Jennings vysvětluje, že tento konkrétní šváb vytváří typ mléčného sekretu, který poskytuje embryím bílkoviny, sacharidy a další nezbytné živiny – proces, který je u hmyzu spíše neobvyklý, ale srovnatelný s placentou březích savců. Březost trvá 60-70 dní, přičemž se březí šváb zvětšuje a udržuje 15 vyvíjejících se embryí. Mláďata se rodí bílá, dokud jejich exoskelet neztvrdne a nezmění se na hnědou barvu svého druhu.
Jenningsova prezentace 7. ledna se zaměří na expresi genů, ke které během tohoto procesu dochází, a na to, zda existují geny zodpovědné za spuštění nebo zastavení tohoto procesu. Švábi mají během svého života nejméně dva reprodukční cykly. Předpokládá se, že jejich život se pohybuje mezi třemi až sedmi měsíci.
„V konečném důsledku bude naším dalším krokem zkoumání toho, jak může být ovlivněna interakce mezi matkou a embryi, takže pokud je matka během těhotenství stresována – například je vystavena toxinu nebo je zbavena zdrojů, jako je potrava a voda – chceme zjistit, jak to může ovlivnit vývoj embryí,“ říká Jennings.
„Tomu by se říkalo konflikt mezi matkou a potomkem a jedním z příkladů může být to, jak těhotnou ženu a jejího potomka ovlivňuje těhotenská cukrovka,“ vysvětluje Jennings. „To dříve nebylo studováno u hmyzu, který rodí děti, jež byly během těhotenství vyživovány.“
Jennings dodává, že ustájení a krmení hmyzu je také podstatně levnější než tradiční zvířecí výzkumné modely, jako jsou myši, což představuje úsporu stovek dolarů ve srovnání s péčí o jednu myš.
„Máme více než 1 000 švábů na poměrně malém prostoru, což je obrovská populace ve srovnání s tím, co můžete chovat u myší,“ říká Jennings. „Režim krmení švábů se rovná ceně velkého pytle psího žrádla, které může vystačit na několik let.“