Většina obratlovců včetně člověka má v sítnici dva typy zrakových buněk, a to čípky a tyčinky. Čípky nám umožňují vidět barvy, ale obvykle vyžadují hodně světla, a proto přestanou fungovat, když se setmí, v takovém případě převezmou funkci tyčinky, abychom alespoň našli cestu domů, i když černobíle.
U ropuch a žab jsou však tyčinky trochu zvláštní. Již dříve bylo známo, že ropuchy a žáby jsou jedinečné tím, že mají tyčinky se dvěma různými citlivostmi. To nebylo u jiných obratlovců zjištěno a je to také důvod, proč vědci dlouho předpokládali, že žáby a ropuchy mohou být schopny vidět barvy i za slabého osvětlení. Nová studie jako první prokázala, že je to pravda, a výsledky předčily všechna očekávání.
„Je úžasné, že tato zvířata skutečně vidí barvy v extrémní tmě, až na absolutní práh zrakového systému. Tyto výsledky byly nečekané,“ říká profesorka smyslové biologie Almut Kelberová z Přírodovědecké fakulty Lundské univerzity.
Při třetím ze tří experimentů vědci zjistili, že žáby jsou schopny používat své tyčinky k rozlišování barev v extrémní tmě. Vědci studovali žáby v situaci, která je stejně závažná jako běžná, totiž když žáby potřebují najít cestu ven v případě, že uvíznou v podmínkách úplné tmy. To je potenciálně každodenní jev, který se odehrává v tmavých norách a chodbách na zemi. V takových případech se nalezení východu stává klíčovým, což také znamená, že žába má tendenci využívat veškeré dostupné smyslové informace.
V dalších experimentech vědci zkoumali, do jaké míry žáby a ropuchy využívají barevné vidění při hledání partnera nebo lovu potravy. Výsledky ukázaly, že zvířata přestávají využívat barevné informace poměrně brzy, pokud jde o hledání někoho, s kým by se mohla pářit, zatímco barevné vidění nadále využívají k výběru potravy v tak slabých světelných podmínkách, v jakých lidé ztrácejí schopnost barevného vidění.
„Již dříve jsme ukázali, že můry a gekoni jsou také schopni vidět barvy za horších světelných podmínek než lidé. Žáby však mají zřejmě jedinečnou schopnost vidět barvy ve tmě,“ říká Almut Kelberová.