Víme, že v suchozemských ekosystémech jsou rostliny jedinými živými bytostmi schopnými produkovat vlastní potravu. To je možné jen díky chlorofylu a dalším pigmentům, které dokáží zachytit energii slunečního světla.
Z této energie a živin (např. dusíku a fosforu) z půdy a oxidu uhličitého z atmosféry produkují organické látky. Rostliny jsou tedy producenty a patří k základně potravního řetězce. Donedávna se mělo za to, že stejný systém funguje i v jezerech a mořích, kde fytoplankton (mikroskopické řasy) slouží jako potrava pro zooplankton (mikroskopické živočichy), který zase požírají malé ryby, ty zase větší ryby a ty pak lidé a další vrcholoví predátoři. Příroda je však plná překvapení! Existují druhy řas, které se mohou chovat jako „rostliny“ i jako „živočichové“ zároveň.
Jako „rostliny“ si řasy produkují vlastní potravu a jako „živočichové“ se mohou živit jinými rostlinami nebo dokonce vlastními pastvinami. Tyto organismy se nazývají mixotrofy a jejich výživová strategie se tak nazývá mixotrofie, jinými slovy: „smíšená výživa“. Toto dvojí výživové chování ovlivňuje výše zmíněný pojem potravního řetězce. Pro srovnání si představte, že místo toho, aby kráva sežrala trávu, tráva popadne a sežere krávu.
Disertační práce Wandersona Carvalha měla jako jeden z cílů kvantifikovat u dvou mixotrofních druhů, kolik dusíku a fosforu potřebují, když se chovají jako „rostliny“, resp. jako „zvířata“. Například v podmínkách s nedostatkem živin (dusíku a fosforu) mohou mixotrofní řasy předstihnout jiné druhy řas tím, že je požírají nebo využívají málo dostupných živin rozpuštěných ve vodě. Wanderson také zjistil, že „krmení jako živočichové“ může mixotrofům poskytnout také uhlík a energii, pokud je málo světla nebo chybí.
Při nedostatku potravy mohou mixotrofové využít své fotosyntetické schopnosti k přežití, dokud není opět k dispozici vhodná kořist. Mixotrofové mohou snížit konkurenci, protože se mohou živit jak svými konkurenty, tak predátory. Mixotrofové mohou přežít nepříznivá období a díky tomu mnoho mixotrofů vytváří květy, čímž se stávají potenciálně škodlivými pro životní prostředí.
Dizertační práce Wandersona Carvalha nese název „The Role of Mixotrophy in the Ecology of Marine ‚Phytoplankton'“.