Agar a agaróza jsou dvě formy pevných růstových médií, které se používají ke kultivaci mikroorganismů , zejména bakterií. Agar i agaróza působí tak, že zpevňují živiny, které by jinak zůstaly v roztoku. Agar i agaróza jsou schopny při dostatečném zahřátí zkapalnět a obě se po ochlazení vrátí do gelového stavu.
Tvrdá média se připravují zahřátím agaru a živných složek tak, aby vznikl roztok. Roztok se poté sterilizuje, obvykle v parním tepelném přístroji známém jako autokláv. Sterilní médium se pak nalije do jedné poloviny sterilních Petriho destiček a na ještě horký roztok se nasadí víčko. Jak se roztok ochlazuje, agar nebo agaróza se stává gelem, čímž se médium stává polotuhým. Když se bakterie dotknou povrchu média, jsou schopny extrahovat živiny z média a růst jako kolonie.
Použití agarových a agarosových pevných médií umožňuje izolaci bakterií technikou pruhovaných destiček. Podobné rozlišení jednoho bakteriálního druhu od druhého není v tekutých růstových médiích možné. Některá pevná růstová média navíc umožňují rozvoj reakcí, které se v tekutých médiích rozvinout nemohou. Nejznámějším příkladem je krevní agar , kde lze zjistit úplnou a částečnou destrukci složek červených krvinek podle jejich charakteristických hemolytických reakcí.
Agar je nenabitá síť vláken sloučeniny zvané gelaktosa. Tato sloučenina se ve skutečnosti skládá ze dvou polysacharidů zvaných agaróza a agaropectin. Gelaktosa se získává z druhu mořské řasy známé jako Gelidium comeum. Tato mořská řasa byla pojmenována po francouzském botanikovi, který si jako první všiml želatinového materiálu, který lze z řasy získat . Zdrojem agaru může být také jiná mořská řasa zvaná Gracilaria verrucosa.
Agarosa se získává čištěním agaru. Agarózová složka agaru se skládá z opakujících se molekul galaktopyranózy. Postranní skupiny, které vystupují z galaktopyranosy, jsou uspořádány tak, že se dva sousední řetězce mohou spojit do šroubovice. Řetězce se na sebe nabalují tak těsně, že uvnitř šroubovice může být zachycena voda. Jak se tvoří další a další šroubovice a dochází k jejich zesíťování, vytváří se trojrozměrná síť šroubovic obsahujících vodu. Celá struktura nemá žádný čistý náboj.
Historie agaru a agarózy sahá několik století zpět a užitečnost těchto sloučenin úzce souvisí se vznikem a rozvojem mikrobiologické disciplíny. Gelové vlastnosti agaru údajně poprvé pozoroval čínský císař v polovině šestnáctého století. Brzy poté byl v Japonsku založen prosperující průmysl na výrobu agaru. Dominantní postavení Japonska v obchodu s agarem ukončila až druhá světová válka. Po druhé světové válce se výroba agaru rozšířila do dalších zemí po celém světě. Například ve Spojených státech se díky hojným porostům mořských řas na pobřeží jižní Kalifornie stala oblast San Diega ohniskem výroby agaru. Dnes je výroba a prodej agaru lukrativní a dala vzniknout konkurenčnímu průmyslu.
Kořeny agaru jako doplňku mikrobiologických studií sahají až do konce devatenáctého století. V roce 1882 informoval známý mikrobiolog Robert Koch o použití agaru jako prostředku pro pěstování mikroorganismů. Od tohoto objevu se používání agaru stalo jednou ze základních technik mikrobiologie. V současné době existují stovky různých složení růstových médií na bázi agaru. Některá z nich jsou nespecifická, se spektrem přítomných složek. Jiná média jsou definovaná a obsahují přesná množství několika stanovených materiálů. Stejně tak se použití agarózy ukázalo jako nesmírně užitečné v elektroforetických technikách. Manipulací s podmínkami formulace může mít agarózová matrice póry nebo tunely skrz agarózová vlákna, která mohou být různě velká. Agaróza tak může fungovat jako síto, které odděluje molekuly na základě jejich velikosti. Nenabitá povaha agarózy umožňuje průchod proudu, který může pohánět pohyb vzorků, jako jsou kousky deoxyribonukleové kyseliny (DNA), z jednoho konce agarózové desky na druhý. Rychlost pohybu molekul souvisí také s velikostí molekul (největší molekuly se pohybují nejméně).
V nemikrobiologickém světě našly agar a agaróza využití také jako stabilizátory ve zmrzlině, instantní šlehačce a dezertní želatině.
Viz také Růst a dělení bakterií; Laboratorní techniky v mikrobiologii
.