AT&T vyplatí 275 milionů dolarů v hotovosti za koupi provozovatele WiFi hotspotů Wayport, jedenáctiletého poskytovatele internetových služeb, a vytvoří tak největší síť hotspotů na světě. Společnost Wayport začala v roce 1997 s kabelovým připojením v hotelových pokojích, ale jako jedna z prvních začala instalovat WiFi pro veřejnost na letištích, v hotelech, kavárnách a restauracích. Před několika lety ukončila činnost na letištích.
Wayport provozuje asi 13 000 hotspotů na základě přímých smluv, včetně 10 000 restaurací McDonald’s, ale měl také smlouvu o poskytování spravovaných služeb spotřebitelské divizi AT&T. Wayport tak má na starosti přechod Starbucks od T-Mobile k AT&T, provozuje WiFi v knihkupectvích Barnes & Noble a celkem se stará o 7 000 míst pro telekomunikačního giganta.
Mluvčí AT&T uvedl, že díky akvizici firma rozšíří svou působnost v USA na 20 000 míst pro svůj tarif Basic, což je označení pro bezplatnou službu, kterou nabízí milionům svých předplatitelů. AT& přidává do sítě Wayport 3 000 hotelových, zdravotnických a dalších míst, která byla dosud dostupná pouze v rámci celosvětového balíčku Premier.
Na bezplatné využívání sítě Basic má nárok každý, kdo má službu AT&T DSL, U-Verse, služební roaming, LaptopConnect (její nabídka 3G pro počítače), iPhone na základě smlouvy nebo BlackBerry Bold. Služba Premier, která nyní dosahuje 80 000 hotspotů po celém světě, stojí 19,95 USD měsíčně pro ty, kteří nemají nárok na bezplatnou službu Basic; uživatelé bezplatné služby Basic platí 9,95 USD měsíčně za přechod na službu Premium.
Wayport je soukromá firma, ale zveřejnila informace o svých kolech financování, které v kombinaci s údaji z jiných zdrojů odhadují celkové investice na 120 až 150 milionů dolarů bez započtení dluhu nebo úvěrových linek.
Na vrcholu hromady
Akvizice společnosti Wayport ukončuje osm let trvající etapu v oblasti hotspotů WiFi v USA, v níž se mnoho relativně malých provozovatelů ucházelo o vybudování národních nebo dokonce mezinárodních sítí s cílem dosáhnout minimálně několika tisíc míst.
AT&T se nyní stává největším provozovatelem hotspotů na světě. Druhým největším operátorem v USA je T-Mobile s několika tisíci hotspoty, které nejsou součástí sítě hotelů a klubových salonků všech významných leteckých společností. Podle katalogu hotspotů JiWire je v USA asi 66 000 bezplatných a placených hotspotů, ale druhou zemí je Velká Británie s 27 000, které jsou rozděleny mezi velké hráče, jako je The Cloud (6 000 ve Velké Británii), BT OpenZone (3 000), T-Mobile a další.
Takzvaní agregátoři hotspotů, jako jsou Boingo Wireless a iPass, mají mnohem větší síť v USA i po celém světě, která čítá desítky tisíc míst v USA – toto číslo rádi udržují nepřesné – a více než 100 000 po celém světě. Tito operátoři si obvykle účtují pevný měsíční poplatek od 20 do 50 dolarů za neomezené nebo vysoké využití. Společnosti Boingo a iPass zahrnují přístup k hotspotům AT&T a Wayport jako součást svých sítí.
AT&T Fon home
Jedna výhrada k pozici AT&T: síť Fon již tvrdí, že je největší sítí hotspotů na světě, a uvádí přibližně 300 000 aktivních hotspotů a více než 1 milion registrovaných uživatelů. Společnost má investice od společností Google, Skype a předních firem rizikového kapitálu. Fon však patří do jiné kategorie než ostatní poskytovatelé hotspotů: spoléhá na to, že si jednotlivci zakoupí a nastaví router Fon (La Fonera), nebo v případě předplatitelů DSL společnosti BT přepnou softwarový přepínač v modemech, které BT poskytuje. BT používá počet hotspotů Fon také při propagaci své služby OpenZone.
Místa Fon jsou většinou rozptýlena v obytných čtvrtích, ale některá se nacházejí i v centru obchodních čtvrtí. Mnoho odpůrců společnosti Fon, včetně jejích bývalých zaměstnanců, zpochybňuje metodiku počítání aktivních hotspotů a členů společnosti Fon a neexistuje žádný komplexní způsob, jak ověřit její působnost nebo uživatelskou základnu.
Složité jsou také ceny a přístup. Pokud provozujete hotspot Fon, získáváte bezplatný přístup ke všem ostatním hotspotům Fon. BT a další firmy také umožňují svým účastníkům bezplatný roaming do sítě Fon podobné grassroots. Společnost Fon nedávno zvýšila ceny za jednodenní přístup na 5 USD/5 EUR; pro delší časové období nenabízí žádné slevy.
Možná by bylo přesnější uvést, že Fon je největší síť WiFi hotspotů svého v podstatě jedinečného hybridního sociálně-komerčního typu, kde některá místa mají pro většinu obyvatel nebo cestujících jen malý užitek; zatímco AT&T je největší komerční síť zaměřená na místa pro cestující a třetí místa.
Paměť, kde se pohřbívala těla
Podnikání v oblasti hotspotů bylo ve svých počátcích mnohem vzrušivější, někdy o hlavní síť soupeřilo více firem. Když společnost McDonald’s vypsala výběrové řízení na přidání síťových služeb pro provoz a zákazníky do svých prodejen v USA, rozhodla se provést několikaměsíční test se třemi různými poskytovateli: Wayport, Cometa a Toshiba. Wayport v soutěži zvítězil, Cometa ukončila činnost a Toshiba tuto oblast podnikání opustila.
Mezi větší subjekty, které zůstaly po cestě, patří např:
- Aerzone: Společnost Aerzone, která vstoupila na trh velmi brzy, podepsala v roce 2000 smlouvy na poskytování služeb WiFi v letištních salóncích, ale narazila na překážku financování a koncem téhož roku ukončila činnost. Společnost vedl Larry Brilliant, odborník na infekční choroby, který nyní vede Google.org, neziskovou filantropickou odnož vyhledávače.
- Mobilestar: Tato texaská firma, která má společnou historii s Wayportem, podepsala v lednu 2001 první smlouvu se Starbucksem na vybudování tisíců provozoven. Koncem téhož roku se dostala do úpadku a její aktiva převzal a smlouvu s kavárnami převedl T-Mobile, který založil svou divizi HotSpot.
- AirWave: Tato sanfranciská firma začala šíleně zavádět WiFi do restaurací a dalších míst v Bay Area, ale rychle zjistila, že její platforma pro správu má mnohem větší potenciál než příjmy z hotspotů. Dnes je přední nezávislou softwarovou společností pro správu bezdrátových sítí LAN a přežila několik konkurentů.
- Cometa: Tato zajímavá firma v roce 2002 prohlásila, že do roku 2004 vybuduje 20 000 hotspotů a že se na ní investičně nebo materiálně podílejí společnosti AT&T (formou svých služeb DSL), IBM (prostřednictvím své globální instalační služby) a Intel (prostřednictvím své divize kapitálových investic). Do svého zániku v roce 2004 firma odpojila pouze několik stovek míst. Společnost založil Larry Brilliant. Hej, to je nějaký trend? (Brilliant firmu opustil uprostřed proudu, protože se obával, že bude náhle povolán jako odborník na horké zóny – nikoliv hotspoty – pro CDC.)
- T-Mobile: Počkejte, říkáte, T-Mobile je stále operátorem hotspotů! To je pravda a jeho strategie na americkém trhu se částečně opírá o WiFi, a to prostřednictvím konvergovaných mobilních/WiFi telefonů, které mohou volat a přijímat hovory buď přes mobilní, nebo WiFi hotspot či domácí sítě. Přestože byl T-Mobile několik let součástí šťastné rodiny dodavatelů Starbucks, dostal v únoru 2008 jako provozovatel WiFi hotspotů na frak. Místo něj se přihlásila společnost AT&T a T-Mobile s ní uzavřel pětiletou roamingovou smlouvu. Vyřazením T-Mobile ze své sítě vyřadil přibližně 8 000 míst. Stále provozuje několik letišť, včetně mezinárodního v San Francisku, a některé menší hotelové řetězce
Mezi další poskytovatele hotspotů, kteří nyní zpívají ve sboru neviditelných, patří Joltage, SOHO Wireless, WiFiMetro a nejméně 20 dalších.
Větší, lepší a ne dražší
Přechod společnosti AT&T na pozici zdaleka největšího provozovatele hotspotů zřejmě nepředznamenává doplňkovou akci ke zvýšení cen, když je nyní v čele. Ve skutečnosti se zdá, že AT&T má mnohem větší zájem rozdávat WiFi. Za tímto šílenstvím se skrývá metoda.
WiFi umožňuje společnosti AT&T odlehčit provoz ze své drahé sítě 3G do relativně levných sítí WiFi. Tyto WiFi sítě jsou na rozsáhlém území společnosti podpořeny DSL, které vlastní. Pro uživatele DSL a optických vláken přidává bezplatná WiFi další hodnotu uzamčení: kabelové internetové služby a dokonce ani konkurenční poskytovatelé DSL nemohou svým předplatitelům nabídnout velkou celostátní síť WiFi, a to snižuje odliv zákazníků a náklady na marketing.
Ačkoli se zdálo, že společnost AT&T se zcela soustředí na bezdrátové sítě jako na svou budoucnost, vkládá miliardy do nových licencí na spektrum a buduje svou značku mobilních sítí, nezapomněla na to, jak WiFi zapadá do širší strategie, jak rozšířit svůj dosah a udržet si své zákazníky.