V 50. a počátkem 60. let měl jen několik hitů, ale jak zpíval Bo Diddley, „You Can’t Judge a Book by Its Cover“. Ani umělce nemůžete soudit podle úspěchu v žebříčcích a Diddley vytvořil větší a vlivnější hudbu než všichni ostatní, kromě hrstky nejlepších raných rockerů. Rytmus Bo Diddleyho – bomp, ba-bomp-bomp, bomp-bomp – je jedním ze základních rytmů rockové hudby a objevuje se v tvorbě Buddyho Hollyho, Rolling Stones, a dokonce i v pop-garážových napodobeninách, jako je hit „I Want Candy“ skupiny Strangeloves z roku 1965. Diddleyho hypnotická rytmika a deklamační, chvástavý vokál sahaly svými kořeny až do Afriky a hleděly do budoucnosti stejně daleko jako rap. Jeho charakteristický nadpozemsky vibrující, rozmlžený kytarový styl hodně přispěl k rozšíření síly a rozsahu tohoto nástroje. Ještě důležitější však bylo, že Boovo poskakování bylo zábavné a neodolatelně rockové, s moudrým, žertovným tónem, který ztělesňoval rock &roll v jeho nejhumornější obskurnosti a svobodomyslnosti.
Než se Diddley začal věnovat blues a R&B, studoval klasické housle, ale poté, co slyšel Johna Lee Hookera, změnil obor. Na začátku padesátých let začal hrát se svým dlouholetým partnerem, hráčem na maracu Jeromem Greenem, aby získal to, čemu Bo říká „ten zvuk nákladního vlaku“. Billy Boy Arnold, vynikající bluesový harmonikář a zpěvák, hrál také s Diddleym, když kytarista v polovině 50. let získal smlouvu s Chessem (poté, co ho odmítl konkurenční chicagský label Vee-Jay). Hned jeho první singl „Bo Diddley“/“I’m a Man“ (1955) byl oboustranným monstrem. Strana A byla nasáklá futuristickými vlnami tremolo kytary na nestárnoucí dětskou říkanku; strana Flip byla bump-and-grind, harmonikou poháněný shuffle, založený na zničujícím bluesovém riffu. Výsledkem však nebylo tak docela blues, nebo dokonce rovnou R&B, ale nový druh kytarového rock &rollu, nasáklého blues a R&B, který však nebyl věrný ani jednomu z nich.
Diddley se nikdy nestal prodejním trhákem na úrovni svého rivala z Chess Chucka Berryho, ale během následujících zhruba půl tuctu let vytvořil katalog klasických skladeb, které svou kvalitou konkurují Berrymu. „You Don’t Love Me“, „Diddley Daddy“, „Pretty Thing“, „Diddy Wah Diddy“, „Who Do You Love?“, „Mona“, „Road Runner“, „You Can’t Judge a Book by Its Cover“ – to vše jsou chladné standardy raného, riffy řízeného rock &rollu v jeho nejfunkčnější podobě. Kupodivu jeho jediným popovým hitem v Top 20 byl netypický, absurdní rap mezi ním a Jeromem Greenem „Say Man“, který vznikl téměř náhodou, když dvojice blbla ve studiu.
Jako živý interpret byl Diddley strhující, používal své charakteristické hranaté kytary a zkreslené zesílení k vytváření nových zvuků, které předjímaly inovace kytaristů 60. let, jako byl Jimi Hendrix. Ve Velké Británii byl uctíván jako velikán na úrovni Chucka Berryho a Muddyho Waterse. Zejména skupina Rolling Stones si ve svých začátcích hodně vypůjčila z Boových rytmů a přístupu, ačkoli oficiálně převzala pouze několik jeho skladeb: „Mona“ a „I’m Alright“. Také další britské R&B skupiny jako Yardbirds, Animals a Pretty Things ve svých začátcích převzaly Diddleyho standardy. Buddy Holly coveroval „Bo Diddley“ a použil upravený beat Bo Diddleyho v písni „Not Fade Away“; když Stouni tuto píseň plně zpracovali (s třesoucími se maracas), byl to jejich první velký britský hit.
Britská invaze pomohla zvýšit povědomí veřejnosti o Diddleyho významu a od té doby byl oblíbeným koncertním interpretem. Bohužel však jeho nahrávací kariéra – z komerčního i uměleckého hlediska – skončila v době, kdy se v Americe objevili Beatles a Stouni. Nahrával s pokračující a klesající frekvencí, ale po roce 1963 už nikdy nenapsal ani nenahrál původní materiál, který by se vyrovnal jeho rané klasice. Těžko říct, jestli už vyčerpal svou múzu, nebo měl jen pocit, že může usnout na vavřínech. Zůstal však důležitou součástí kolektivního rock &rolového povědomí a příležitostně se dostal do širšího povědomí díky turné s The Clash v roce 1979, epizodní roli ve filmu Trading Places, turné s Ronniem Woodem koncem 80. let a televizní reklamě na sportovní obuv s hvězdným atletem Bo Jacksonem v roce 1989.