Charles Bronson, ikonická hvězda mezinárodních filmů po více než čtyři desetiletí, se svými žulovými rysy a svalnatou postavou působil věrohodně v takových filmových trhácích jako „Sedm statečných“ (1960), „Velký útěk“ (1963), „Tucet špinavců“ (1967) a „Přání smrti“ (1974). Na plátně i mimo něj Bronson nepotřeboval žádný make-up ani speciální efekty, aby ztvárnil muže, kteří se rychle mstili těm, kdo narušili jejich poklidný, osamělý život. Ve filmech jako „Mechanik“ (1972) a „Chino“ (1973) Bronsonovy postavy překračovaly hranici mezi lidskou a nadpřirozenou silou díky zdánlivě nemožnému ovládání lsti a vlastní tělesnosti. Bronsonovy nejlepší role však umožňovaly záblesk lidskosti v ocelovém zevnějšku jeho hrdinů; jeho „král tunelů“ ve filmu „Velký útěk“ byl klaustrofobický, zatímco boxer s holými klouby v „Těžkých časech“ (1973) nosil zoufalství jako lacinou prachovku, která zakrývala jeho široká ramena. Protože vyrůstal v chudobě, rozuměl boji a jeho nejpamátnější filmy mu umožnily zobrazit tuto syrovou nouzi. V soukromí se mu nelíbilo, že je akční hvězdou, ale ještě na začátku 90. let kosil padouchy v nízkorozpočtových thrillerech, které byly daleko za jeho talentem. Bronsonova smrt v roce 2003 uzavřela knihu o jednom z nejdéle a nejneochotnějších drsňáků Hollywoodu.
Příběhy o raných letech Charlese Bronsona se v různých pramenech lišily, všechny se však shodovaly v tom, že se narodil 3. listopadu 1921 ve Scooptownu v hornickém městečku Ehrenfield v Pensylvánii. Jako jedenácté z patnácti dětí litevských rodičů se údajně narodil jako Charles Dennis Buchinsky, ačkoli jiné zdroje uváděly jeho jméno jako Karolis Bucinskis, Casimir Businskis a Charles Buchinski. Jeho dětství bylo poznamenáno velkou chudobou; podle jedné historky byl Bronson nucen nosit do školy šaty své sestry, protože rodina nemohla obléci všechny děti. Když bylo Bronsonovi deset let, zemřel mu otec a musel pracovat v dolech, aby uživil rodinu. Navzdory těmto těžkostem a skutečnosti, že Bronson až do svého dospívání neuměl anglicky, byl prvním členem své rodiny, který vystudoval střední školu.
V roce 1943 byl povolán do armádního letectva Spojených států, kde sloužil jako člen posádky letounu B-29 Superfortress. Po válce Bronson pracoval v různých podřadných zaměstnáních v New Yorku a New Jersey. Při pronajímání plážových lehátek na promenádě v Atlantic City se seznámil s prázdninujícími herci z Filadelfie, které přesvědčil, aby mu dovolili malovat kulisy pro jejich hry. Nakonec se stal členem jejich souboru, kde našel své skutečné herecké poslání. Po krátkém pobytu v New Yorku, kde bydlel s dalším začínajícím hercem Jackem Klugmanem, se přestěhoval do Kalifornie, kde studoval ve slavném divadle Pasadena Playhouse. Jeho filmový debut přišel v roce 1951 ve filmu „You’re in the Navy Now“, o kterém v pozdějších letech prohlašoval, že ho získal jako jediný herec, který uměl říhat na povel. Následujících sedm let se Bronson objevoval v malých a vedlejších rolích v nejrůznějších filmech a televizních epizodách, obvykle pod jménem Charles Buchinsky nebo Charles Buchinski. Mohutně stavěný, s chraplavým hlasem a upřeným pohledem, byl často obsazován do rolí rváčů, kápů nebo vojáků, jako byl němý poskok Vincenta Price, Igor, ve filmu „Dům z vosku“ (1953) nebo vraždící Pittsburgh ve westernu Roberta Aldricha „Vera Cruz“ (1954). Jeho tmavá pleť a lehce asijský vzhled – rys po otcově tatarské krevní linii z Lipky, kterou lze vystopovat až k mongolským hordám – mu umožňovaly hrát i nejrůznější etnické role, včetně Mexičanů a indiánů, jako byl krvežíznivý modokský válečník kapitán Jack, který nosil uniformy svých pobitých jezdeckých nepřátel ve filmu Delmera Davese „Drum Beat“ (1954).
V posledně jmenovaném filmu debutoval na plátně pod jménem Charles Bronson, což bude jeho přezdívka po zbytek kariéry. Změna byla údajně motivována vyšetřováním Výboru pro neamerickou činnost Sněmovny reprezentantů, který se zabýval komunisty v Hollywoodu; v domnění, že slovansky znějící jméno Buchinsky by mohlo přitáhnout pozornost, převzal nové příjmení od brány Bronson společnosti Paramount Pictures, která stála na rohu Melrose Avenue a Bronson Street. V té době se Bronson propracoval k vedlejším rolím, než získal svou první hlavní roli ve filmu Rogera Cormana „Machine-Gun Kelly“ (1958). Tento vysoce fiktivní pohled na život nechvalně proslulého zločince dvacátých let si vysloužil vysoké hodnocení kritiků a ukázal, že Bronson je schopen projekt unést. Téhož roku zahájil dvouleté období jako hrdina kriminálního seriálu „Muž s fotoaparátem“ (ABC, 1958-1960), v němž Bronson hrál bojového fotografa z druhé světové války, který si přivydělával jako detektiv.
V roce 1960 Bronson získal svou první kultovní roli Bernarda O’Reillyho, irsko-mexického pistolníka, který se připojil k filmu „Sedm statečných“ (1960) při obraně malé vesnice před bandity Eliho Wallacha. Ačkoli byl O’Reilly smrtící pistolník, projevoval sympatie k obyvatelům vesnice, zejména k jejím dětem, z nichž všechny při obraně zemřely. Film, který zaznamenal celosvětový úspěch a stal se vrcholem westernu a akčního filmu, pomohl Bronsonovi ještě více pozvednout jeho postavení v Hollywoodu. Brzy následovaly neméně výrazné role ve velkých filmech jako „Velký útěk“ (1963) v roli „krále tunelů“, zarputilého poručíka RAF, který kopal únikové cesty z německého zajateckého tábora připomínajícího pevnost; osudem zkoušený major Walenski v „Bitvě v Ardenách“ (1965) a Joseph Wladislaw, jeden z čestnějších členů „Tuctu špinavců“ (1967) a jeden z mála přeživších útoku zločineckého týmu na nacistický komplex. Navzdory těmto a méně akčním rolím ve filmech „The Sandpiper“ (1965) a „This Property Is Condemned“ (1966) byl Bronson frustrován skutečností, že se neprosadil nad status vedlejšího herce. V rozhovorech prohlašoval, že je přesvědčen, že je příliš mužný na to, aby se stal hollywoodskou hlavní hvězdou. Někdo, komu Bronson připadal obzvlášť přitažlivý, byla manželka jednoho z jeho hereckých kolegů z filmu „Velký útěk“. Při natáčení tohoto válečného filmu se Bronson seznámil s manželkou Davida McCalluma, herečkou Jill Irelandovou, a údajně mu řekl: „Chystám se oženit s tvou ženou“. Toto odvážné prohlášení se naplnilo v roce 1968, kdy Irelandová opustila svého manžela kvůli Bronsonovi. Ještě téhož roku se vzali.
Evropu však fascinovaly Bronsonovy drsné, málomluvné výkony, které zosobňovaly představu jejich diváků o amerických filmových hrdinech. V roce 1968 natočil „Zbraně pro San Sebastian“ (1968), italský western s Anthonym Quinnem a Bronsonem v roli dalšího brutálního indiána. Francouzská hvězda Alain Delon, který byl fanouškem Bronsonova výkonu ve filmu „Kulometčík Kelly“, ho však přizval ke spolupráci na filmu „Adieu l’ami“ („Čest mezi zloději“) (1968), francouzském akčním thrilleru, který postavil hvězdy jako evropské žoldáky proti konžské ropné společnosti. Ve stejném roce se objevil v hlavní roli nesmiřitelného Harmoniky, tichého, ale smrtícího antihrdiny westernového eposu Sergia Leoneho „Tenkrát na Západě“. Bronson byl původně jedním z Leoneho kandidátů na hlavní roli v jeho přelomovém snímku „Pro hrst dolarů“ (1964), ale herec se nedostavil, a tak si vstupenku ke slávě zajistil Clint Eastwood. „West“ ukázal, že Bronson se Eastwoodovi vyrovná, pokud jde o ztvárnění stoického hrdiny, a obstál i v působivém hereckém obsazení, které zahrnovalo takové hollywoodské legendy jako Henry Fonda, Jason Robards a Claudia Cardinale. Popularita filmu vedla k tomu, že se Bronson stal jakousi ikonou v Itálii, kde mu přezdívali „Il Brutto“ neboli „Ošklivec“.
Následující rok se Bronson objevil v hlavní roli filmu „Jezdec na dešti“ (1969), násilném thrilleru o plukovníkovi americké armády na stopě sériového násilníka. Bronsonova popularita v Evropě pomohla filmu získat v roce 1971 Zlatý glóbus za nejlepší zahraniční film, což zase podnítilo větší zájem o jeho kariéru ve Spojených státech. Řada kontinentálních akčních filmů a dramat, včetně snímku „Někdo za dveřmi“ (1971) s Anthonym Perkinsem a netradičního westernu „Rudé slunce“ (1971) s Bronsonem, Delonem a Toširó Mifunem na stopě ztraceného samurajského meče, vyústila v to, že Bronson získal v roce 1972 od Zlatých glóbů cenu Henrietta za „Oblíbený světový film – muž“. Téhož roku se Bronson vrátil do Hollywoodu, aby zahájil sérii intenzivních, násilných thrillerů a akčních filmů, které ho po většinu desetiletí řadily mezi největší světové hvězdy.
Počínaje filmem „Mechanik“ z roku 1972 s Bronsonem v roli dělnického zabijáka se herec dočkal řady hitů, v nichž hrál varianty osamělých, nesmlouvavých mužů, kteří nechávají mluvit své pěsti a zbraně. Britský režisér Michael Winner natočil většinu těchto filmů, včetně Mechaniků, Kamenného vraha (1973) a Přání smrti (1974), svého největšího a nejkontroverznějšího filmu desetiletí. V thrilleru natočeném podle románu Briana Garfielda Rozsudek smrti se Bronson představil v roli architekta, který se po vraždě své ženy a sexuálním napadení své dcery stane mstitelem. Ačkoli Winner do jisté míry naznačil, že tato zkušenost Bronsonova Paula Kerseyho vyvedla z míry, diváci na jeho činy reagovali jásotem a potleskem pro někoho, kdo se postavil bezohlednému násilí; což mnohé kritiky znepokojilo. V následujícím roce se díky filmu „Přání smrti“ a filmům jako „Pan Majestyk“ (1974) a „Breakout“ (1975), které upevnily Bronsonovu postavu na plátně jako tichého, ale násilnického muže činu, stal Bronson čtvrtou nejvýdělečnější kasovní hvězdou na světě.
V soukromí byl Bronson protikladem svých filmových rolí. Byl to přemýšlivý a intenzivně uzavřený muž, který si vážil času stráveného se svou ženou a rodinou, k níž patřily dvě děti z předchozího manželství, tři z manželství Ireland s McCallumem a jejich vlastní biologické dítě, dcera Zuleika. Akční role mu také připadaly únavné a omezující, toužil hrát postavy, které by se podle jeho vlastních slov mohly „opřít loktem o krbovou římsu a dát si koktejl“. Příležitostně dostával role, které nabízely určité odstíny charakteru. Nejúspěšnější z nich byl film Waltera Hilla Těžké časy (1975), dobové drama s komickým podtextem o tulákovi (Bronson), který si v době krize najde práci jako rváč s holými zadky. Kritika chválila Bronsonovu sympatickou roli málomluvného muže, který svou frustraci vyjadřuje pěstmi, ačkoli jeho role městského zloděje ve filmu „St. Ives“ (1976) se setkala s menší přízní filmových diváků, stejně jako netradiční western „Od poledne do tří“ (1976), v němž Bronson zaujal komicko-romantickou rolí bankovního lupiče, který se zamiluje do vdovy (Ireland), což inspirovalo populární lidovou legendu.
Bronsonova hvězdná síla koncem sedmdesátých a začátkem osmdesátých let pohasla s řadou neúspěšných filmů včetně „Caboblanca“ (1980) a „Honby za smrtí“ (1981), kde se znovu setkal se svým hereckým kolegou z „Tuctu špinavců“ Lee Marvinem, dalším hercem, který byl znechucen kvalitou projektů, jež mu byly nabízeny. Úspěch filmu „Přání smrti II“ (1982) však znamenal, že Bronson zůstal žádaný pro malé, ale věrné publikum, a brzy začal natáčet řadu nízkorozpočtových thrillerů, z nichž mnohé byly natočeny pro notoricky známou společnost Cannon Films, včetně filmů „Zlo, které lidé páchají“ (1984) a „Přání smrti III“ (1985), v němž Paul Kersey bojoval proti obskurnímu pouličnímu gangu v New Yorku. Skutečný případ Bernarda Goetze, jehož zastřelení několika mladíků ve vlaku newyorského metra v roce 1984 média přirovnávala k „Přání smrti“, vrhl na Bronsonovu filmovou kariéru stín, který prohloubil jeho už tak silnou apatii vůči akčním filmům.
Koncem 80. let se Bronson, kterému tehdy táhlo na šedesát, pokusil posunout svou kariéru směrem k dramatičtějším snímkům televizním filmem „Act of Vengeance“ (HBO, 1986) o šéfovi United Mine Worker Jockovi Yablonském, jehož kampaň proti korupci v odborech vedla k pokusu o atentát. Bronson za svou práci obdržel solidní recenze a ještě pozitivnější hodnocení získal za film Seana Penna „Indiánský běžec“ (1991), který ho obsadil do role tichého, hluboce zničujícího otce hvězdně rozdělených bratrů Davida Morse a Vigga Mortensena. Bohužel v tomto období byla velká část Bronsonovy pozornosti věnována péči o Ireland, které byla v roce 1984 diagnostikována rakovina prsu a která vedla statečné tažení proti této nemoci. V roce 1990 Ireland svůj boj s rakovinou prohrála, což obvykle stoického Bronsona zdrtilo. V roce 1991 ho ztvárnil herec Lance Henriksen ve filmu Důvod k životu: Poté natočil několik filmů, včetně čtvrtého a pátého dílu série „Přání smrti“ (1987 a 1994), a také několik televizních filmů, než v roce 1998 odešel do důchodu. Operace náhrady kyčelního kloubu mu ubrala na síle a jeho zdravotní stav se brzy zhoršil kvůli komplikacím způsobeným Alzheimerovou chorobou. V roce 1998, ještě před svým definitivním úpadkem, se oženil s Kim Weeksovou, Irelandovou přítelkyní. Dne 30. srpna 2003 zemřel 81letý Bronson na zápal plic, což vyvolalo celosvětové pocty fanoušků i médií. Byl pohřben poblíž své farmy ve Vermontu s holí, která obsahovala popel jeho velké lásky Jill Irelandové.