Diskutuje se o tom, zda je třeba odliv vysoce kvalifikované pracovní síly považovat za pozitivní nebo negativní. Základní teoretický rámec pro studium toků lidského kapitálu pochází přinejmenším od Johna Hickse (1932), který poznamenal, že „rozdíly v čistých ekonomických výhodách, především rozdíly ve mzdách, jsou hlavními příčinami migrace“. Klasická literatura ještě v 50.~80. letech 20. století rovněž navazuje na Hicksovu práci a dospěla ke konsensu, že přijímající země mají výhody; vysílající země však ztrácejí lidský kapitál, a mají tedy potenciální negativní dopady emigrace kvalifikovaných pracovníků (Bhagwati a Hamada, 1974).
Od 90. let 20. století se v literatuře stále častěji diskutuje o pozitivních účincích odlivu vysoce kvalifikované pracovní síly a tvrdí se, že za určitých okolností se odliv mozků může nakonec ukázat jako prospěšný pro zdrojovou zemi, a to při zohlednění různých fiskálních a technologických externalit, které byly základem pesimistických modelů 70. let. Odliv vysoce kvalifikované pracovní síly může vytvářet diasporu v zahraničí, která podporuje obchod mezi vysílajícími zeměmi a zeměmi, které mají diasporu (Rauch a Trindale, 2002).
Někteří vysoce kvalifikovaní pracovníci se vracejí do svých domovských zemí, přestože kdysi opustili své domovské země z různých důvodů, jako je politická nestabilita a mzdový rozdíl. Stále mají vazby na domovské země prostřednictvím svých širších rodin a přátel, což pro ně může být pobídkou k návratu domů. Wahba (2014) poukazuje na to, že většina migrantů po celou dobu své migrační zkušenosti uvažuje a plánuje svůj návrat domů. Přibývá důkazů, které ukazují, že někteří přistěhovalci se rozhodli vrátit a začít nový život v domovských zemích. Například 20 až 50 % přistěhovalců se vrátí domů nebo se přestěhuje do jiné země do pěti let od svého příchodu (OECD, 2008). Také téměř třetina přistěhovalců, kteří přišli do USA v letech 1908 až 1957, se vrátila do své domovské země (Jasso a Rosenzweig, 1982). Navíc téměř čtvrtina migrantů mužského pohlaví, kteří přišli do Kanady v roce 1996, odešla do pěti let (Aydemir a Robinson, 2008).
Je pravda, že někteří vysoce kvalifikovaní pracovníci se vracejí do svých domovských zemí a neodcházejí pouze do zahraničí. Proč se tedy vracejí? Za prvé se vracejí domů, protože se nemohou adaptovat na nové prostředí v zahraničí. Pokud mají problémy s hledáním práce nebo s navazováním sociálních kontaktů, mohou uvažovat o návratu domů. Dustmann a Görlach (2016) poukazují na to, že pokud mají migranti potíže s asimilací nebo naučením se jazyka, může to přispět k jejich touze vrátit se domů.
Zadruhé se vracejí domů, protože domovská země nabízí ekonomické příležitosti. Jedním z nejkritičtějších důvodů vysokého odlivu kvalifikovaných pracovníků jsou mzdové rozdíly mezi domovskými a hostitelskými zeměmi. Mnoho vysoce vzdělaných lidí odchází do zahraničí, aby si našli lepší práci s vyšším platem. Pokud je v domovských zemích lepší pracovní prostředí s přiměřeným platem, je pravděpodobnější, že se vrátí domů. Důležitým znakem pro návrat vysoce kvalifikované pracovní síly ze zahraničí domů může být také to, zda se země zaměřují na terciární průmysl, či nikoli. Pokud mají země větší rozpočet na výzkum a vývoj a zaměřují se na znalostní ekonomiku, pracovníci by očekávali, že s větší pravděpodobností získají vhodnou práci, kde mohou využít své zkušenosti ze zahraničí a být přínosem. Shin a Moon (2018) zmínili, že někteří migranti v zahraničí měli zájem zapojit se do své domovské země, ale nechtěli se natrvalo vrátit. Proto je důležité, aby vlády doplnily politiky podpory návratové migrace.
Zatřetí se vracejí domů, protože domovské země nabízejí výhody za návrat z diaspory v zahraničí. Země potřebují mnoho vysoce kvalifikovaných pracovníků, aby stimulovaly svůj hospodářský rozvoj. Některé země proto nabízejí vysoce vzdělaným lidem výhody, jako je osvobození od daní, bydlení a právní výhody.
Vracející se migranti mohou svým domovským zemím přispět v různých oblastech. Za prvé, návratová migrace zlepšuje finanční kapitál, podnikání a sociální sítě. Domů se vracejí se značným množstvím finančního kapitálu a velkou část těchto úspor zpravidla investují do bydlení a nového podnikání. Návratová migrace má také sociální sítě po celém světě, což posiluje sociální sítě v domovských zemích i ve světě (Adda et al., 2014). Když se migranti vracejí domů, posilují sociální sítě několika klíčovými způsoby. Při hledání zaměstnání si budují vazby s dalšími navrátilci a místními nemigranty. Mohou se také spojit s členy diaspory, kteří zůstávají v zámoří. Tato spojení rozšiřují cenné sociální i profesní sítě.
Druhé, navrátivší se migranti zlepšují lidský kapitál a zvyšují mzdy. Využití dovedností a znalostí získaných v zahraničí může stimulovat rozvoj a přinést vyšší výdělky doma. Mohou také ukázat význam vzdělání prostřednictvím své úspěšné kariéry s vyšším vzděláním, což může zvýšit očekávání lidí vůči vzdělání.
Zatřetí, návratová migrace zlepšuje sociální normy a demokracii. Mnoho migrantů z rozvojových zemí odchází do rozvinutých zemí, kde má většina zemí vyšší sociální normy s demokratickým politickým systémem. Migranti jsou vystaveni institucím, právním systémům a dalším kulturním normám hostitelské země. Batista a Vicente (2011) uvádějí, že mezinárodní migrace může zvýšit poptávku po zlepšení správy věcí veřejných. Země mohou mít díky zpětné migraci transparentnější politické a ekonomické systémy.
Odliv vysoce kvalifikované pracovní síly je považován za cirkulaci mozků a tito lidé mohou potenciálně přispět domovským zemím tím, že přinesou své pracovní zkušenosti ze zahraničí.