Charakteristickými znaky sonetu jsou jeho rýmové schéma, metrická struktura, společná témata a specifické kulturní konvence. Tento typ básně má tradičně přesně stanovený počet řádků s koncovými slovy, která se musí rýmovat podle určitého vzorce. Tato literární pravidla určují, zda je básnické dílo klasifikováno jako sonet, a nikoli jako jiný typ poezie, například blankvers. Sonety mají také několik variant podle toho, z jakého prostředí jejich autoři pocházejí, ale tyto strukturní rozdíly se stále musí vejít do určitých parametrů. Jazykovědci se obecně domnívají, že tento druh psaného verše vznikl z italské básnické formy zvané sonetto, která se recitovala za hudebního doprovodu, což vysvětluje jednotné rytmické charakteristiky tohoto typu poezie.
Každý řádek sonetu má přesně 10 taktů a uspořádání slov se střídavými slabičnými důrazy. První slabika prvního slova je nepřízvučná, následuje přízvučná slabika a pak další nepřízvučná slabika. Kompletní řádek v této básnické formě obsahuje přesně pět nepřízvučných a pět přízvučných slabik. Tato metrická struktura se nazývá jambický pentametr a její charakteristický rytmus má napodobovat tlukot lidského srdce. Poezie psaná touto známou formou bývá označována jako shakespearovský sonet.
Sonet obsahuje čtyři sady veršů zvané čtyřverší, které se skládají vždy ze čtyř řádků. První tři čtyřverší mají čtyři řádky a poslední čtyřverší má pouze dva řádky, které zároveň slouží jako závěrečný verš shrnující celé téma básně. Všechna čtyři čtyřverší mají celkem 14 veršů a závěrečná slova každého verše musí dodržovat určitý rýmový vzorec. Poslední slovo prvního řádku sonetu se musí rýmovat s posledním slovem třetího řádku. Toto střídavé rýmové schéma pokračuje po zbytek básně, přičemž každý z prvních tří čtyřverší má jiný rýmový zvuk.
Témata sonetu se často soustřeďují na lásku, válku a lidskou smrtelnost, i když se mohou lišit podle básníkových preferencí i kulturního prostředí. Společná témata anglické básně se často mohou lišit od témat italské básně a také rýmová schémata obou básní se někdy mohou lišit podle zavedených konvencí. Jedním z pozoruhodných rozdílů je, že italský sonet obvykle nekončí stejnými dvěma závěrečnými verši, které se také nazývají kuplet.