Ne tak docela. K pochopení základní myšlenky skleníkového efektu a toho, proč je pro Zemi tak důležitý, potřebujete vědět jen několik věcí, z nichž některé už pravděpodobně znáte.
Víte, že když stojíte na slunečním světle, cítíte se tepleji, než když jste ve stínu, takže můžete cítit, že světlo (zářivá energie), které Slunce vydává, nese energii, která může zahřát objekt – vás. I když ji obvykle nevidíte, všechny předměty vydávají zářivou energii a někdy ji můžete cítit. Například když máte na sporáku hrnec s horkou vodou, můžete cítit zářivou energii, kterou vydává, aniž byste se ho dotkli. To, co cítíte, obvykle nazýváte „teplo“, ale přesnější je považovat to za druh neviditelného světla zvaného „infračervené záření“, které zahřívá vaši kůži, stejně jako sluneční světlo. Množství energie infračerveného záření, kterou zahřátý předmět vydává, závisí na jeho teplotě – čím vyšší je teplota, tím více energie vydává. Jak víte, můžete snadno rozlišit teplý a horký předmět tak, že podržíte ruku v blízkosti těchto předmětů a ucítíte rozdíl v zahřívacím účinku na své kůži.
Tyto myšlenky jsou základem pro pochopení energetické rovnováhy mezi Sluncem a Zemí. Stejně jako sluneční světlo ohřívá vás, ohřívá i povrch Země. Země se při pohlcování energie ze Slunce stále více nezahřívá, protože energii odevzdává do vesmíru ve formě neviditelného infračerveného záření. Aby se Země dostala do energetické rovnováhy, musí se množství energie infračerveného záření vydávané Zemí rovnat množství energie pohlcené ze slunečního záření. Množství energie infračerveného záření, které Země vydává, závisí na její teplotě. Průměrná teplota Země potřebná k dosažení energetické rovnováhy se Sluncem by byla mrazivých -18 °C, pokud by neexistoval atmosférický skleníkový efekt. Skleníkový efekt udržuje průměrnou teplotu Země po miliardy let mnohem vyšší, což umožnilo vývoj života, jak ho známe. V posledních několika tisíciletích se průměrná teplota na Zemi pohybovala kolem 15 °C (59 °F).
Následující obrázek znázorňuje, jak skleníkové plyny udržují Zemi teplejší, než by byla bez nich. Energie ze Slunce je znázorněna vlevo, kde vidíte, že část zářivé energie ze Slunce prochází atmosférou, je pohlcena a ohřívá zemský povrch. Zbytek se odráží, z velké části od mraků v atmosféře a ledu a sněhu na povrchu, a není absorbován. Ztráty energie Země jsou znázorněny vpravo, kde jsou uvedeny osudy infračerveného záření vyzařovaného (vydávaného) Zemí. Přímá červená šipka procházející z povrchu atmosférou představuje podíl vyzařovaného infračerveného záření, který beze změny prochází atmosférou do vesmíru. Zbytek infračerveného záření, tlustá červená šipka, je pohlcen skleníkovými plyny a mraky v atmosféře a poté znovu vyzářen do všech směrů, jak ukazuje soubor oranžových šipek. Tato schopnost pohlcovat a znovu vyzařovat infračervené záření je rozhodujícím požadavkem na skleníkové plyny. Všechny plyny, jejichž molekuly mají tři nebo více atomů, jsou skleníkové plyny – oxid uhličitý (CO2), vodní pára (H2O) a metan (CH4) jsou důležité skleníkové plyny, které udržují teplotu Země po miliardy let.
.