V Kalifornii se 24 věznic, v nichž je umístěno více než 65 000 vězňů, nachází do pěti mil od zón ohrožení požáry. Evakuace jedné nebo více věznic se může během pandemie ukázat jako obtížná vzhledem k tomu, jak rychle se může COVID-19 šířit přeplněnými zařízeními. Ve světle těchto problémů je pochopení toho, jak se kalifornské oddělení nápravných a rehabilitačních zařízení (CDCR) může připravit na požáry, důležitým krokem k nastínění strategické reakce.
V srpnu si požár vynutil nouzovou evakuaci čtyř oregonských věznic. Když obyvatelé Vacaville utíkali před požárem kalifornského osvětlovacího komplexu LNU, představitelé věznic v nedalekém Solanu a Kalifornském zdravotnickém zařízení (CMF) se rozhodli vězně nepřemisťovat. Rozhodnutí Kalifornie sice zabránilo přeplnění věznic, které následovalo po evakuaci v Oregonu, ale zároveň vyvolalo obavy o zdraví a bezpečnost vězňů a vězeňského personálu v aktivní zóně požáru.
Jedním ze způsobů, jak posoudit hrozbu, kterou mohou lesní požáry představovat pro kalifornské vězně a vězeňský personál, je určit blízkost věznic k zónám požárního nebezpečí (FHSZ), což jsou oblasti se zvýšeným rizikem požáru kvůli počasí, terénu a vegetaci. Tyto zóny spravuje kalifornské ministerstvo lesnictví a požární ochrany (CAL FIRE).
Ačkoli jedna třetina věznic je vzdálena nejméně 10 mil od požárních zón, zbylé dvě třetiny se nacházejí v jejich blízkosti nebo uvnitř nich. Šest věznic leží v těsné blízkosti zón s vysokým nebo velmi vysokým rizikem požáru. Požár, který ohrožuje jednu nebo více věznic, jako tomu bylo letos v létě ve Vacaville, může změnit provoz věznice. Čtyři věznice uvnitř požárních zón – včetně věznic v San Diegu, San Quentinu a na úpatí Sierry – plní klíčové funkce ve vězeňském systému, včetně poskytování psychiatrické a lékařské péče, ubytování vězňů odsouzených k smrti a výcviku vězněných hasičů.
Pokud by hrozba lesních požárů vyvolala evakuaci věznic, přemístění vězňů do jiných věznic by mohlo být náročné. Současná přeplněnost 20 věznic může evakuaci zkomplikovat, zejména pokud by se sousední věznice musely evakuovat současně. Přestože opatření k minimalizaci přenosu viru mohou vězně a vězeňské pracovníky během přepravy ochránit, zdvojnásobení nebo více než zdvojnásobení počtu vězňů – i dočasné – je nejistým podnikem, protože COVID-19 si stále vyžádá životy vězňů.
Důležitou otázkou je také to, kam by měli evakuovaní při požáru jít. Vězni by se mohli přesunout do nejbližšího zařízení, které není bezprostředně ohroženo požárem, třeba do těch vzdálených asi 50 mil. Některé věznice však nemusí být pro evakuované při požáru vhodné. Například šest věznic, které se nacházejí do pěti mil od vysokých nebo velmi vysokých FHSZ, by mohlo být samo ohroženo v období stále intenzivnějších lesních požárů.
V souvislosti s pandemií vyvstávají další obavy, které věznice mohou hostit evakuované osoby při požárech. Přicházející vězni vystavení COVID-19 ve svých domovských zařízeních by mohli ohrozit vězně v hostitelských věznicích, zejména ve zdravotnických zařízeních. Stejně tak věznice s rozsáhlým výskytem koronavirů jsou nežádoucími hostiteli. Tři věznice, včetně jedné v blízkosti vysoce rizikové FHSZ poblíž San Luis Obispo, jsou vzdáleny 50 až 60 mil od Avenalu, kde došlo k největší vězeňské epidemii v zemi.
Uplynulý rok přinesl kalifornským věznicím stále se prohlubující problémy. Vzhledem k tomu, že COVID-19 nadále ohrožuje zdraví vězňů a vězeňských pracovníků, může riziko lesních požárů tyto problémy ještě zintenzivnit a poukazuje na potřebu definitivních plánů, které by věznicím pomohly bezpečně se evakuovat.