Březen má pro Derricka Williamse zvláštní význam.
Bývalý hráč Arizony Wildcats se během svých dvou sezón v Tucsonu, které završil postupem do elitní osmičky v roce 2011, postaral o jedny z nejhezčích vzpomínek na tento program.
Williams byl během turnaje nejlepším hráčem Wildcats, když v průměru zaznamenal 22,8 bodu a 9,3 doskoku na zápas. Jeho 32bodová exploze proti Dukeu před devíti lety tento týden ve Sweet 16 ho vynesla na pozici dvojky draftu NBA.
„Myslím, že hodně lidí, když jsem vyrůstal, si na mně všimlo, (že) když byla světla nejjasnější, přišel jsem hrát,“ řekl Williams telefonicky začátkem tohoto měsíce z Turecka, kde hraje za klub turecké basketbalové ligy Fenerbahçe. „To tak trochu souvisí se zkušenostmi, které jsem měl, když jsem vyrůstal v Jižní Kalifornii a sledoval Lakers, chodil do L.A. Live a The Forum a mohl sledovat týmy mistrovského kalibru. Když jsem viděl rozdíl mezi zápasy v základní části a v play-off, vždycky se ve velkých chvílích objevili hráči z velkých týmů.“
„Ještě dnes mě lidé na Instagramu a Twitteru oslovují kvůli turnaji, a to už je to skoro deset let. Ve svém vlastním aspektu se tak trochu stáváte legendou a dáváte lidem spoustu vzpomínek. Tím jsem vždycky chtěl být.“
Williams se původně zavázal USC, než po nástupu trenéra Seana Millera přestoupil do Arizony. Wildcats během Williamsovy první sezony prohráli 16-15, ale v následujícím roce se ocitli jen dva body od Final Four.
Williams přičítá skok tomu, že se do druhého ročníku vrátila velká část týmu.
„Vzpomínám si, že v prvním ročníku jsme se trápili. Když jsme byli s Millerem jeden rok a naučili se, co přesně chce, tak jsme si jako skupina sedli, až když jsme měli za sebou celý ten rok,“ řekl Williams.
„Musíte svůj tým tak trochu formovat a myslím, že vysokoškolští trenéři někdy nemají tu možnost formovat svůj tým tak, jak chtějí, když jsou nováčci jedničkáři.“
Williams řekl, že týmy mistrovského kalibru mají správný mix hráčů. Arizona ji rozhodně měla: K Williamsovi se v základní sestavě připojili obránci MoMo Jones a Kyle Fogg a útočníci Solomon Hill a Jesse Perry. Kevin Parrom, Jamelle Horne a Jordin Mayes byli univerzálními členy lavičky.
Williams sledoval Wildcats zpovzdálí. Než byl turnaj NCAA zmařen, mluvil o potenciálu Arizony dostat se hluboko za atletickými nováčky Nico Mannionem, Joshem Greenem a Zeke Nnajim . Nnaji si vysloužil srovnání s Williamsem od nikoho jiného než od samotného Millera, který řekl, že oba sdílejí podobnou hbitost a fyzickou zdatnost.
Nnaji a Williams byli oba malými součástmi svých náborových tříd, přičemž každý z nich se nakonec stal do konce roku nejlepším střelcem týmu. Nnaji byl vyhlášen nováčkem roku Pac-12, což je ocenění, které Williams získal v roce 2010.
Počítejte Williamse jako fanouška.
„Má atletický talent, ten drajv a vášeň, které musíte mít, abyste se dostali na další úroveň,“ řekl Williams. „Co se mi líbí, je jeho vášeň. Někdy ji spousta lidí nemá, on ji rozhodně projevuje a snaží se vyhrát zápas. Bude z něj skvělý hráč.“
Williams si našel minuty – a úspěch – během dvou let od svého posledního působení v NBA, v týmu Lakers. V minulé sezoně získal mistrovský titul s Bayernem Mnichov v basketbalové bundeslize, než v červenci podepsal smlouvu s tureckým klubem.
Williams během své první sezony v istanbulském Fenerbahçe zaznamenal průměr 10,7 bodu, 3,6 doskoku a 2,0 asistence na zápas. Turecká basketbalová superliga byla pozastavena 19. března v důsledku epidemie koronaviru.
Williams uvedl, že odmítl nabídky hrát v nyní pozastavené NBA v této sezoně, protože si chtěl stanovit cíle a využít příležitost v Evropě před návratem.
„Po prvním roce v Evropě jsem si řekl, že pokud zůstanu, budu hrát za tým s nejlepšími fanoušky a trenérem tady,“ řekl Williams. „Pokud bych se chtěl vrátit do NBA, byla by to moje nejlepší volba. Chtěl jsem se jen ujistit, že jsem stoprocentně připraven využít příležitostí, které dostanu.
„Je mi teprve 28 let a cítím, že se každým rokem zlepšuju a jsem konzistentnější. Mám to tady rád. Je to zábava, nemůžu si stěžovat, ale kdo ví. Třeba se příští rok stanou nějaké věci v NBA.“
„Jsem rád, že jsem tady.