Před třiadvaceti lety jsme se s manželem procházeli s naším batoletem po parných ulicích indonéské Yogyakarty, kde jsme si dávali pauzu předtím, než jsme se vrhli do své kariéry. Osmnáctiměsíční Zai se batolila před námi a já jsem sledovala, jak k ní přistupuje starší žena s nataženýma rukama a univerzální žádostí o jídlo nebo peníze. Zatajila jsem dech, když Zai nabídla ženě svůj nejcennější majetek: plyšovou kočičku. Nechtěla jsem se vměšovat do Zaiina gesta soucitu – ale kočička byla její bezpečnostní předmět. Empatie – zájem o druhé – je u dětí přítomna od počátku, ale o tom, jak se rozvíjí v raném věku, se toho zatím moc neví. Studie novorozenců ukazují, že více pláčou na zvuky pláče jiných dětí v nouzi než na stejně hlasité zvuky jiných typů nebo dokonce na nahrávky vlastního pláče. Psychologové se domnívali, že zatímco tato reakce předznamenává pozdější empatii a naznačuje pevně zabudovanou orientaci na pocity druhých lidí, empatické trápení v průběhu prvního roku života bylo spíše nakažlivým, reaktivním, egocentrickým druhem reakce. Rozrušení u druhých jednoduše vyvolalo nebo se spojilo s vlastními pocity úzkosti nebo strachu dítěte.
Empatie u dětí: Vědci se donedávna domnívali, že skutečná empatie se u dětí objevuje až ve druhém roce života, po 12. měsíci věku, kdy se začíná upevňovat samostatnější pocit vlastního já. Psychologové se domnívali, že k přesnému posouzení toho, jak se cítí jiný člověk, je zapotřebí větší kognitivní komplexnosti. Děti musely být schopny oddělit to, co mohou cítit druzí, od vlastního vnitřního prožívání. Tři výzkumníci se však zajímali o to, zda se skutečná empatie může projevit již dříve, v prvním roce života: Izraelci Ronit Roth-Hanania z The Academic College of Tel Aviv-Yaffo a Maayan Davidov z Hebrejské univerzity a Carolyn Zahn-Waxlerová z Wisconsinské univerzity v Madisonu.
Roth-Hanania, Davidov a Zahn-Waxler šli do domácností 37 převážně bílých kojenců ze střední a vyšší střední třídy ve věku od osmi do 16 měsíců a připravili jim tři stresující situace:
-
Matka předstírala, že po dobu jedné minuty mlátí kladívkem do prstu a je rozrušená (přičemž se v této minutě vyhýbala očnímu kontaktu s dítětem, aby nezkreslila jeho reakci).
-
Matka přistoupila k dítěti a předstírala, že se bouchá do kolena, a opět dávala najevo rozrušení po dobu jedné minuty (a opět bez očního kontaktu).
-
Dítěti bylo po dobu jedné minuty promítáno video s pláčem jiného dítěte.
Všechny děti projevovaly skutečnou empatii v emočním i kognitivním smyslu. U mladších dětí se v jejich tvářích registrovaly pocity zájmu o bolest matky, od letmého svraštění čela až po trvalý smutný pohled. Mnohé z nich vrkaly nebo vydávaly jiné soucitné zvuky. Když se děti snažily přijít na to, co se stalo, přeskakovaly pohledem z poraněné části těla na matčinu tvář a zpět. Některé vydávaly tázavé zvuky nebo se dívaly do tváře jiného dospělého, aby si to vyložily.
V prvních dvou scénářích starší děti, které byly pohyblivější a fyzicky koordinovanější, přidaly behaviorální pokusy o útěchu a pomoc, jemně matku poplácávaly a vydávaly uklidňující zvuky. Šestnáctiměsíční děti činily zdaleka nejvíce fyzických pokusů o pomoc. Ve srovnání s tím vyvolalo video u všech dětí jen velmi málo reakcí, což ukazuje, že už nemají reflexivní, nakažlivé rozrušení jako novorozenci a že začínají rozlišovat mezi situacemi, se kterými mohou něco udělat, a těmi, se kterými nemohou.
Empatie a pohlaví:
Některé děti byly samozřejmě empatičtější než jiné a tyto osobnostní rozdíly byly od deseti do 16 měsíců poměrně stabilní. V této studii nebyly zjištěny žádné rozdíly mezi pohlavími v projevech empatie. Jiné studie zjistily smíšené výsledky v kojeneckém věku a zdá se, že konzistentnější rozdíly se projevují později ve středním dětství, kdy svůj zájem o druhé projevují více dívky než chlapci
.