Jednou z nejoblíbenějších vědeckých dezinformací, které kolují, je tvrzení, že samice kudlanky nábožné vždy po koitu kanibalizuje hlavu svého partnera. Toto tvrzení není bezdůvodné, protože samice kudlanek po kopulaci často useknou hlavu svému partnerovi a pozřou ji, což je jev, který biologové označují jako „sexuální kanibalismus“:
Sexuální kanibalismus znamená, že samice v určité fázi námluv a páření zabijí a pozřou svého partnera. K sexuálnímu kanibalismu může docházet před pářením nebo v jeho průběhu, což určí potenciální vysvětlení jeho výskytu.
Snad nejznámějším příkladem sexuálního kanibalismu, který je běžný u hmyzu, pavouků a dalších členovců, jsou kudlanky. Tvrzení, že jejich kopulace toto jednání vyžaduje, je však mylné, protože většina kopulací kapustňáků dekapitací nekončí. O rozšířenosti tohoto jevu pojednává studie z roku 2016 publikovaná ve sborníku Proceedings of the Royal Society B:
U kudlanek, které vykazují sexuální kanibalismus, k němu dochází ve 13-28 % přirozených setkání v terénu, což samcům v období rozmnožování způsobuje značnou mortalitu.
Na rozdíl od některých sexuálně kanibalistických pavouků se samci kudlanek mohou pářit opakovaně a potenciálně oplodnit více samic během svého života. Při zachování všech ostatních podmínek by tedy samci mantid měli podléhat výrazné selekci, která snižuje náklady na padnutí za oběť partnerce.
Pro výskyt tohoto chování bylo nabídnuto nespočet vysvětlení, ale mnoho entomologů obecně spojuje tuto praktiku s kompromisem mezi nedostatkem zdrojů a rozmnožováním (i když bylo předloženo i mnoho jiných vysvětlení):
Sexuální kanibalismus nutně eliminuje možnost budoucího páření pro samce, ale tato cena může být alespoň částečně zmírněna, pokud se úspěšně spáří s dravou samicí a jeho hodnota jako potravy umožní této samici zplodit více potomků. Obětování samce se může vyvinout, pokud je šance na setkání s více než jednou samicí za život malá a konzumace samce samicí funguje jako rodičovská investice, která zvyšuje reprodukční produkci samice.
Jinými slovy, přínos pro samici může pramenit z nutriční podpory poskytované samcem za předpokladu, že ke smrtelnému činu dojde po ejakulaci. Samec by zase měl prospěch ze zajištění nutriční podpory pro matku a své genetické potomstvo výměnou za svou hlavu (a život). Tento mechanismus byl testován v laboratorním experimentu z roku 1994, v němž byli samci seznámeni buď s vyhladovělými, nebo dobře krmenými samicemi mantid, a kanibalismus byl pozorován pouze tehdy, když byli samci vystaveni nedostatečně krmeným samicím:
Žádná samice krmená ad libitum nesežrala žádného ze svých partnerů navzdory značným rozdílům ve stupni a intenzitě samčích námluv . Až na jeden případ hladovějící samice snědly své partnery, opět bez ohledu na stupeň a intenzitu projevů samců.
Ačkoli evoluční biologové nadále zkoumají a diskutují o tomto znepokojivém chování, stále více se shodují na tom, že jeho výskyt v přírodě může mít více potenciálně nesouvisejících příčin. Bez ohledu na příčinu jsou však důkazy jasné: samci kudlanek mohou úspěšně kopulovat a často kopulují, aniž by jim byla spolknuta hlava, a proto je tvrzení, že se jedná o biologicky nezbytný aspekt páření kudlanek, prokazatelně nepravdivé.