Emma Lazarus se narodila 22. července 1849 v New Yorku. Její bohatí a kultivovaní rodiče jí poskytovali pohodlí a oddanost, počínaje soukromými učiteli a letními pobyty na mořském pobřeží. V jedenácti letech začala psát vášnivé texty na tradiční romantická témata a v sedmnácti letech soukromě vytiskla svou první sbírku. Po Básních a překladech (veřejné vydání 1867) následovala sbírka Admetus a jiné básně (1871). Tyto básně se natolik zalíbily Ralphu Waldo Emersonovi, že Lazarovou pozval na návštěvu, čímž začala korespondence, která trvala po celý její život.
Lazarova tvorba se začala pravidelně objevovat v Lippincott’s Magazine a Scribner’s Monthly. V roce 1874 vydala svou první prózu Alide: An Episode of Goethe’s Life (Epizoda z Goethova života). Její drama o pěti dějstvích Spagnoletto (1876) se zaměřuje na Itálii v roce 1655, ale jako dramatička měla více zápalu než talentu. Jejím skutečným métier byla poezie. Její překlad Básní a balad Heinricha Heineho (1881) byl ve své době považován za nejlepší verzi Heineho v angličtině.
Zlomem v životě Lazarové bylo vypuknutí násilného antisemitismu v Rusku a Německu na počátku 80. let 19. století. Když jeden novinář obhajoval tyto pogromy v časopise Century, napsal Lazarus v následujícím čísle plamennou odpověď „Ruské křesťanství versus moderní židovství“. Od tohoto okamžiku zahájila soukromou křížovou výpravu za svůj národ. Její verše získaly novou naléhavou notu, výzvu k sionismu, zejména v Písních semitských (1882) a ve hře ze života Židů 12. století Tanec na smrt. Ještě důležitější však bylo, že začala organizovat pomoc tisícům přistěhovalců, kteří se tísnili na Wardově ostrově, a psát řadu článků pro časopis American Hebrew.
V roce 1883 odplouvá Lazarusová do Anglie, kde byla za svou práci ve prospěch židovských přistěhovalců přijata s velkým nadšením. Mezi sionisty získala tolik přátel, že se v roce 1885 vrátila a následující dva roky strávila cestováním po Anglii, Francii a Itálii. Její kariéru přerušila rakovina. Do New Yorku se vrátila krátce před svou smrtí 19. listopadu 1887. Lazarův sonet „Nový kolos“ byl vyryt na podstavec Sochy svobody v newyorském přístavu před jejím vysvěcením v roce 1886; byla to vhodná připomínka její víry v americké ideály.