Shrnutí
Žena bohatého muže zemře a zanechá vdovce a jejich dceru. Na smrtelné posteli matka dceři řekne: „Když budeš hodná a budeš se poctivě modlit, … budu se na tebe dívat z nebe a budu stále s tebou.“ Následujícího roku se vdovec ožení s vdovou se dvěma dcerami, které dcerou domu pohrdají. Obléknou ji do staré haleny a dřevěných bot, udělají z ní svou služku a nutí ji každou noc spát v popelu na ohništi. Brzy je dcera tak špinavá, že jí macecha a nevlastní sestry začnou říkat Popelka.
Jednoho dne navštíví Popelčin otec pouť. Než odjede, zeptá se tří dívek, co jim má přivézt. Nevlastní sestry požadují krásné šaty a šperky, ale Popelka žádá jen „první větvičku, která se cestou domů otře o tvůj klobouk.“
Otec se vrací s nádhernými věcmi pro nevlastní sestry a s lískovou větvičkou pro Popelku. Ta zasadí větvičku na matčin hrob a zalévá ji tolika slzami, že z ní vyroste krásný strom. Popelka navštěvuje lísku třikrát denně a modlí se. Pokaždé ji u stromu přivítá bílý pták. Kdykoli si Popelka něco přeje, ptáček jí přinese to, o co požádala.
Král země vyhlásí, že se bude konat třídenní slavnost. Na slavnosti se králův syn setká se všemi krásnými dívkami v zemi a vybere si z nich nevěstu. Popelčiny nevlastní sestry jsou pozvány na ples, který se koná první večer slavnosti. Popelka prosí, aby mohla jít s nimi, ale macecha ji odmítne. „Jak můžeš jít na ples, když nemáš ani šaty, ani střevíčky?“ ptá se jí. Nakonec, aby zastavila Popelčiny prosby, vysype do popela misku čočky. Pokud se Popelce podaří během následujících dvou hodin vybrat všechnu dobrou čočku, může jít na ples.
Popelka se vykradla ven a volá ptáky na obloze a prosí je o pomoc. Ptáci všech druhů se slétají do kuchyně a klovou do popela, aby jí pomohli roztřídit čočku. Macecha jí však nyní přikáže, aby z popela vybrala dvě misky čočky. Popelka opět prosí ptáky o pomoc. Ti se vrátí a vyberou všechnu čočku, aby našli tu dobrou. Macecha opět nedodrží svůj slib s tím, že by ji Popelka na plese zahanbila.
V tomto okamžiku Popelka navštíví lísku na matčině hrobě. „Zatřes svými větvemi, stromečku,“ prosí ji. „Hoď na mě dolů zlato a stříbro.“ Presto! Je oblečena do zlatých a stříbrných šatů a zlatých a stříbrných střevíčků. Rychle se Popelka vydává na ples, kde daleko zastíní ostatní dívky. Princ s ní stráví celý večer. Na konci večera se jí podaří vyklouznout a vrátit se domů, přičemž šaty a střevíčky nejprve nechá u matčina hrobu.
Druhý den slavnosti Popelka počká, až odejde zbytek rodiny, a teprve pak se vydá k lískovému stromu. Tento večer dostane ještě skvostnější šaty než ten první a druhý večer proběhne stejně jako ten první.
Třetí večer šaty, které dostane, daleko předčí ty dva předchozí. Popelka opět tančí s princem celou noc. Ten ji požádá, aby ji doprovodil domů, ale Popelka prchá po schodech – které princ tajně natřel dehtem v naději, že zahlédne stopu. Jeden z Popelčiných zlatých střevíčků uvízne v dehtu a jí nezbývá než ho tam nechat.
Teď, když má princ střevíček své neznámé milé, prohlásí, že si nevezme nikoho jiného než ženu, které patří. Je uspořádáno pátrání od domu k domu a obě nevlastní sestry dostanou příležitost si botu vyzkoušet. Obě si uříznou části nohou, aby jim střevíček padl, ale v obou případech ptáci upozorní prince na krev, která z ran stříká, a odhalí jejich lest.
Princ se ptá Popelčina otce, zda má ještě jednu dceru. Otec odpoví: „Nezbyl nikdo jiný než maličká Popelka,“ která si prince nemůže vzít. Princ však trvá na tom, aby Popelka dostala šanci.
Zlatý střevíček Popelce dokonale padne a ona se s princem zasnoubí. V den svatby přijdou do kostela dvě nevlastní sestry v naději, že se Popelce vnutí. Při obřadu jim však dvě bílé holubice vyklovou oči. Za trest za svou krutost budou do konce života slepé.
Analýza
Bratři Grimmové adaptovali „Popelku“ podle francouzské verze Charlese Perraulta z roku 1697, která se stala i předlohou pro populární animovaný film Walta Disneyho. Jedním z detailů, které přidali, bylo zmrzačení vlastních nohou nevlastních sester, aby se vešly do Popelčina zlatého střevíčku. Grimmové také vykreslili drsnější a nezávislejší Popelku. Na noční plesy se dostává sama (žádný dýňový kočár!) a na svatbě holubice vyklovou nevlastním sestrám oči. Oslepení nevlastních sester je vlastně jediná událost na svatbě, která je popsána. Podobně se zdá, že hlavním smyslem Sněhurčiny svatby je donutit macechu tančit v rozpálených železných botách. Pro Grimmy je důležité, aby bylo špatné jednání potrestáno, a nacházejí nezapomenutelné způsoby, jak zlým postavám ublížit.
Pro grimmovské hrdiny je důležité i utrpení: očišťuje jejich duši a posiluje jejich odhodlání. Popelka však trpí více než mnohé jiné princezny. V mnoha pohádkách se o smrti matek protagonistů nevypráví, obvykle k ní dojde ještě před začátkem příběhu. V převyprávění Grimmů příběh začíná posledními slovy matky k dceři a druhý odstavec popisuje Popelčiny návštěvy hřbitova. Dokonce i skutečnost, že Popelka spí v popelu, naznačuje její smutek: „popel v popel, prach v prach“ je známá fráze z katolického pohřebního obřadu.
Popelčina zbožnost a oddanost matce jsou klíčem k jejímu úspěchu u prince. Když její otec cestuje, žádá pouze, aby jí jako dárek přivezl větvičku. Zdá se to až příliš sebezapíravé, ale větvička se stane součástí příběhu, když ji Popelka zasadí k matčinu hrobu. Kdyby o tento kousek přírody nepožádala, nikdy by na strom nepřilétla malá bílá holubička; kdyby se s holubičkou neseznámila, nikdy by neměla plesové šaty a ani by se nemohla dostat na plesy včas. Ani ptáci by jejím nevlastním sestrám nevyklovali oči.“
Stejně jako mnoho dalších grimmovských hrdinek přijímá Popelka macešino špatné zacházení spíše pasivně. Na druhou stranu je docela vynalézavá, pokud jde o útěk před princem. Na pomoc jí opět přichází příroda. Po prvním plese se „odváží“ do holubníku. Pak podruhé uteče z plesu a „hbitě jako veverka“ se vrhne na hrušku.
Role Popelčina otce v těchto scénách je těžko pochopitelná. Skutečnost, že princ po prvním plese čeká na otce, naznačuje, že nějak tuší, kdo je Popelka. To je těžko představitelné vzhledem k tomu, že macecha a nevlastní sestry ji nepoznávají. A proč se otec okamžitě zajímá, zda je tajemná kráska jeho dcera? A proč druhý večer otec pokácí strom, o němž si myslí, že by se v něm Popelka mohla skrývat? Je to riskantní způsob, jak se ji pokusit najít.
Na druhou stranu je chování mnoha otců Grimmů matoucí. Stejně jako Sněhurčin otec ani ten Popelčin nikdy nezasáhne, když ji macecha týrá. Pro čtenáře je důležité, jak trpělivě snáší své utrpení – trpící hrdinka je v těchto příbězích základní postavou. Kromě toho realistická charakteristika není smyslem těchto příběhů. Důležitější je snaha Grimmů o to, aby každá scéna v každém příběhu byla co nejvíce vizuálně působivá. Na tom, co tam dělá Popelčin otec, příliš nezáleží. Grimmové chtějí, aby si čtenáři zapamatovali především to, že Popelka běhá do holubníků a šplhá po stromech.
Sušený hrách a čočka dostávají v tomto příběhu pořádně zabrat. Těžko si představit šílenější úkol, než je třídění čočky z popela. Podobně musí Popelčin ruský protějšek Vasilisa oddělit mák od hlíny a dobré obilí od plesnivého.
Opakování motivu popela je dalším způsobem, jak zdůraznit, že Popelka se stále vyrovnává se ztrátou matky. Je také symbolem způsobů, které nachází, aby se nasytila. Z pragmatičtějšího hlediska opět odhaluje důležitost jídla v těchto příbězích. Sušené luštěniny bylo vždy potřeba roztřídit, než je bylo možné uvařit.