Na člověka, který nebyl formálně vzdělán v hudbě, měl Hector Berlioz obrovský vliv na její vývoj a některé jeho skladby se zdají být ve srovnání s jinými skladateli té doby revoluční. Možná právě toto neobvyklé hudební vzdělání mu dalo svobodu vyjadřovat se excentrickým způsobem a jeho romantická povaha mu poskytla dostatek vnitřního rozruchu k vyjádření. Jako chlapec se v Grenoblu učil hrát na flétnu a kytaru, ale navzdory svému zájmu o hudbu trval jeho otec na tom, aby studoval medicínu v Paříži. Ačkoli se medicína neměla ukázat jako jeho silná stránka, v Paříži měl mladý Berlioz přístup k řadě hudebních aktivit a zdrojů. Chodil do pařížské opery a objevil knihovnu pařížské konzervatoře, kde studoval knihy o hudebních tématech, například o harmonii, i když nebyl zapsán jako formální student.
Setkal se s Beethovenovou hudbou a studoval partitury Gluckových oper poté, co na něj zapůsobilo jejich nastudování v opeře. Začal brát hodiny hudby a na popud svých učitelů se nakonec v roce 1826 ve svých 23 letech vzdal studia medicíny (a finanční podpory svého otce) a nastoupil na konzervatoř jako student skladby. Poté se jeho vývoj zdál být raketový a již o čtyři roky později, v roce 1830, složil Fantastickou symfonii, dílo, které otřáslo tehdejším hudebním světem. Bylo to pouhých 6 let po vydání Beethovenovy 9. symfonie a 3 roky po Beethovenově smrti, přesto se zdá, že Fantastická symfonie ve srovnání s ní předběhla svou dobu o mnoho let.
Téhož roku Berlioz po několika neúspěšných pokusech získal také cenu Prix de Rome a v souladu s požadavky ceny odjel v roce 1831 do Itálie na 2 roky dalšího studia. Zůstal v Římě, ale navštívil i další města a oblasti a tato země později ovlivnila jeho „Harolda v Itálii“, skladbu pro violu a orchestr, kterou si objednal Paganini. Zpočátku se Paganini k dílu stavěl vlažně a premiéra proběhla bez účasti velkého houslisty, ale Paganini později dílo zahrál a věnoval Berliozovi částku 20 000 franků. Skladatel ji použil na splacení dluhů a financování své další kariéry, i když příjmy ze svých skladeb měl ještě dotovat dalšími zaměstnáními jako hudební kritik a zástupce knihovníka (a později vedoucí knihovny) na téže pařížské konzervatoři, kde předtím studoval.
Berlioz zjistil, že jeho skladatelská kariéra ve Francii do jisté míry stagnuje, a vydal se na koncertní turné jako dirigent, při nichž navštívil mnoho zemí Evropy a Ruska. Protože Berlioz nehrál na klavír, byl mu odepřen jeden ze zdrojů příjmů, na který spoléhali jiní skladatelé, ale dirigentská turné mu pomáhala zajistit přiměřený příjem. Součástí jednoho z jeho dirigentských turné byl festival jeho hudby ve Výmaru, který pořádal Liszt. Zdálo se, že Berlioz se těší větší přízni rakouských a německých skladatelů než skladatelů v rodné Francii. Napsal také dvě vlivné knihy, jednu o dirigování a druhou o orchestraci, a také vlastní paměti, jejichž vydání krátce po jeho smrti umožnilo nahlédnout do toho, co skladatele pohánělo. Berlioz zemřel v roce 1869 v Paříži. I když jeho kariéra možná zcela nenaplnila dřívější sliby, přesto svými neotřelými myšlenkami, přístupem k orchestraci a dirigentskými schopnostmi ovlivnil mnoho skladatelů období romantismu (např. Liszta a Wagnera).