„Odlesňování“ je jakýkoli proces, který mění původní stromový porost, včetně kácení všech stromů na daném místě, prořezávání lesa a občasných požárů. Před tisíci lety pokrývaly lesy a pastviny většinu země. Ačkoli se odlesňování poprvé stalo vážným problémem v 50. letech 20. století, je problémem již od doby, kdy lidé před stovkami tisíc let začali zakládat požáry. K vymírání rostlin a živočichů v důsledku odlesňování dochází již tisíce let. Odlesňování je i nadále stále závažnějším problémem, a to v důsledku rychle rostoucí světové populace a nároků na cenné zdroje. Tento problém se navíc stále zrychluje. Životní prostředí je stále citlivější na změny a některé oblasti Země již trpí nevratnými škodami.
Odlesňování a lidský rozvoj
Kácení lesů jde ruku v ruce s lidským rozvojem. Stromy poskytují přístřeší a palivo pro teplo a vaření. Ovoce a ořechy poskytují potravu a také léky a barviva. Kácení stromů nevyžadovalo žádnou vyspělou technologii. Nejstarší lidé mohli ke kácení stromů používat kamenné nebo křemenné sekery nebo oheň k mýcení velkých ploch. S rozvojem civilizace byly stromy káceny nejprve pro zemědělské účely a poté pro rostoucí urbanizaci. Neustálý růst populace v evropských lesích v letech 9000 až 5000 př. n. l. vedl k rozsáhlému kácení půdy pro zemědělství, domestikaci zvířat a používání ohně k lovu zvěře. Podobně tomu bylo na všech kontinentech, v Číně, Africe a Americe, kde se v průběhu několika následujících tisíciletí zvýšil počet obyvatel.
Kácení lesů a industrializace
Vynález kovu, pil a poté motorových pil značně urychlil možnost mýtit půdu. Od průmyslové revoluce v 19. století byly lesy využívány po celém světě. Podle Michaela Williamse v jeho článku v časopise „History Today“ z roku 2001 bylo například ve středoevropském Rusku od konce 17. století do začátku 20. století vykáceno 67 000 km2 (16 556 060 akrů) lesů. Američtí průkopníci se tlačili vpřed na Západě a kácení stromů bylo nedílnou součástí každodenního života. Jen do roku 1850 bylo vykáceno přibližně 460 000 kilometrů čtverečních – ohromujících 177 milionů čtverečních mil – lesů a do roku 1910 téměř 300 milionů čtverečních mil.
Odlesňování pralesů
Nejznámější odlesňování probíhá od roku 1950. Lesy z jehličnatého dřeva nyní uspokojují potřeby dnešní společnosti. Závažným problémem je však velká populační exploze v tropech. Největší deštný prales na Zemi se nachází v Amazonské pánvi o rozloze 1,2 miliardy hektarů, která se rozkládá na území devíti jihoamerických zemí. Povodí zahrnuje obrovské množství rostlin a živočichů a tisíce různých druhů stromů. Společnost pro ochranu deštných pralesů uvádí, že z původních 4 miliard akrů deštného pralesa zbývá už jen 2,7 miliardy akrů a každoročně ubývají statisíce čtverečních kilometrů.
Techniky vypalování
Před 60. lety 20. století platila v Amazonském deštném pralese jiná omezení než kácení podél řek. Poté začali zemědělci kolonizovat tuto tropickou oblast technikou slash-and-burn, která ničí stromy, aniž by je využila pro jiné potřeby, navíc výrazně snižuje obsah živin v půdě a snižuje možnost dalšího růstu rostlin. Zemědělci mohou získat úrodu jen na několik sezón a pak musí kácet další stromy kvůli půdě. Kdyby se odlesňování provádělo správným způsobem a plochy se střídaly, mohli by zemědělci pěstovat vynikající plodiny po mnoho let.
Důsledky odlesňování
Odlesňování má na Zemi mnoho negativních účinků. Stromy a rostliny odstraňují a ukládají ze vzduchu skleníkové plyny, jako je oxid uhličitý, ozón a metan. Když jsou stromy zničeny, skleníkové plyny výrazně zvyšují globální oteplování.
Kácení stromů také ničí formy života. Na webových stránkách Společnosti pro ochranu deštných pralesů se uvádí, že v tropických deštných pralesích žije více než polovina známých druhů živočichů a rostlin na světě. Lesní porosty také pomáhají chránit povodí a zabraňují erozi půdy, záplavám a sesuvům půdy. Lesy jsou také zdrojem potravy pro chudé. Většina z 1,2 miliardy lidí, kteří žijí ve velké chudobě, je závislá na stromech, které jim zajišťují základní potřeby a živobytí.
Záchrana deštných pralesů
Environmentální aktivisté již dlouho vyjadřují obavy z mizejícího amazonského deštného pralesa, ale při zpomalování úbytku lesů nejsou nijak zvlášť efektivní. Ke zlepšení dnešní situace je třeba podniknout mnoho kroků. Patří mezi ně omezení technik kosení a vypalování, zvýšení množství chráněné půdy, podpora a/nebo uzákonění udržitelného využívání lesních produktů a používání způsobů těžby dřeva, které snižují problémy s odlesňováním. Alternativou je velké vymírání, nikoliv však přirozenou cestou, jako je přistání meteoritu nebo výbuch sopky, jako tomu bylo v minulosti na Zemi, ale v důsledku lidského vývoje a nepřijetí potřebných opatření.