Přestože je portrét v Athenaeu nejznámějším Washingtonovým portrétem – vlastně pravděpodobně nejznámějším portrétem kohokoli vůbec – Stuart ho nikdy nedokončil. Na rozdíl od Vaughanovy busty a Lansdownovy busty v celé délce má Athenaeum pouze Washingtonovu hlavu a ramena na částečně dokončeném pozadí. Není jisté, proč Stuart Athenaeum nikdy nedokončil. Jedna z teorií je, že ho nechtěl předat Martě Washingtonové a využil jeho nedokončeného stavu jako důvodu, aby si ho ponechal. To Stuartovi umožnilo použít originál k vytvoření kopií, kterých vytvořil více než sedmdesát. Ty mu po léta zajišťovaly hlavní část příjmů. Ostatně dlouho předtím, než se Athenaeum dostalo na dolarovou bankovku, Stuart obraz označoval za svou „stodolarovku“.
Jak dobrá je Washingtonova podobizna na Athenaeu? Rembrandt Peale, umělec, který měl sice zájem propagovat jak své vlastní portréty Washingtona, tak portréty svého otce Charlese Willsona Pealea, pochválil „výraz tváře“, ale poznamenal, že „nepřesnost jeho kresby a jeho odchylka od skutečného stylu a charakteru hlavy bude zřejmá při srovnání s Houdoniho bustou“. Sám Stuart zařadil Athenaeum na druhé místo po Houdoniho bustě, kterou francouzský umělec vytesal s pomocí sádrové životní masky, kterou měl zhotovit v roce 1785.
Ale Stuart měl zjevně v úmyslu Athenaeum zachytit více než jen Washingtonův vzhled. Chtěl ukázat i jeho charakter. „Všechny jeho rysy,“ vzpomínal jeden Stuartův známý, „svědčily o nejsilnějších a nejneovladatelnějších vášních“. Stuart uznával, že Washingtonova pověst „umírněného a klidného člověka“ byla výsledkem „skvělého sebeovládání“. Vzhledem k tomu, že budoucnost národa byla stále na pochybách, byl Washington jediným mužem, kolem něhož se mohli všichni shromáždit, a Stuartův klidný Washington představoval tu správnou ikonu. Stuartův Washington, napsal kritik John Neal v románu z roku 1823, „nebyl ani tak tím, čím Washington byl, jako spíše tím, čím by měl být.“
Nedokončený stav obrazu možná přispěl k jeho ikonickému postavení. „Jeho instinktivní správnost přístupu,“ napsal historik umění Richard McLanathan, „kdy zobrazil pouze hlavu bez rukou, kulis a doplňků, je hlavním důvodem jeho účinnosti. Nic neruší mimořádnou kontrolovanou sílu a intenzitu obrazu.“
V tomto bodě je Stuartův Washington samozřejmě Washingtonem, už jen kvůli všudypřítomnosti dolarových bankovek. Portrét Athenaeum se v průběhu první poloviny 19. století objevoval na mnoha soukromých bankovkách a v podobě vyryté Alfredem Sealeym od roku 1869 i na federálně vydávaných jednodolarovkách. Stuartův portrét byl také zdrojem rytiny George E. C. Smillieho z roku 1917. Na Smillieho verzi je Washington na rozdíl od Sealeyho verze nebo Stuartova originálu otočen směrem doprava. Smillieho verze se nicméně poprvé objevila na dolaru v roce 1918 a zůstává tam dodnes. Již v roce 1823 Neal napsal: „Kdyby se George Washington objevil na zemi tak, jak seděl Stuartovi, jsem si jist, že by byl při srovnání se Stuartovou podobiznou považován za podvodníka, pokud by nepředložil své pověřovací listiny.“
Tento příběh byl převzat z eseje „Dollar Bills“ z knihy Colonial Williamsburg Foundation s názvem Why the Turkey Didn’t Fly od Paula Arona. Je k dispozici na adrese williamsburgmarketplace.com
.