Hnědé uhlí, široká a proměnlivá skupina nízko položených uhlí, která se vyznačuje hnědavým zbarvením a vysokým (více než 50 %) obsahem vlhkosti. Tato uhlí obvykle zahrnují hnědé uhlí a některá subbituminózní uhlí. Ve Velké Británii a dalších zemích se termín hnědé uhlí používá pro označení těch nízkořadých uhlíků (hnědé uhlí a subbituminózní uhlí), které mají obecně hnědou barvu. V Německu se hnědé uhlí, subbituminózní uhlí a některá vysoce těkavá černá uhlí klasifikují jako hnědé uhlí (Braunkohle). Ve Spojených státech a Kanadě se termín hnědé uhlí nepoužívá.
Hnědé uhlí má ve skutečnosti různou barvu od žluté po černou a má matný až světlý lesk. Mohou, ale nemusí mít vrstevnatý vzhled. Stratifikované hnědé uhlí může obsahovat vrstvy koncentrované rostlinné hmoty střídající se s vrstvami více prouhelněného materiálu. Mnoho hnědých uhlíků světlejší barvy má vláknitou strukturu, ve které jsou stále rozpoznatelné kořeny a další rostlinné látky, což svědčí o malém prouhelnění mimo rašelinu. Hnědé uhlí lze odlišit od uhlí vyššího stupně pozorováním jeho chování ve zředěné kyselině dusičné nebo ve vroucím roztoku hydroxidu draselného. Hnědé uhlí reaguje za vzniku načervenalého roztoku, zatímco uhlí vyššího řádu nereaguje
.