Masové hnutí za rasovou rovnost ve Spojených státech známé jako hnutí za občanská práva začalo koncem 50. let 20. století. Prostřednictvím nenásilných protestních akcí prolomilo model rasové segregace, tedy praxe, díky níž černošští Američané nesměli na Jihu používat stejné školy, kostely, restaurace, autobusy a další zařízení jako bílí Američané. Hnutí také v polovině 60. let 20. století dosáhlo přijetí přelomových zákonů o rovných právech, které měly ukončit diskriminaci lidí kvůli jejich rase (viz rasismus). Tento článek poskytuje přehled některých hlavních událostí hnutí za občanská práva. Chcete-li si o tomto hnutí přečíst podrobněji v historickém kontextu, podívejte se na článek Černošští Američané.
Když se Spojené státy poprvé staly zemí, většina černochů, kteří zde žili, byla zotročena. Nebyli považováni za občany, a proto jim Ústava USA, která byla ratifikována v roce 1788, nepřiznávala základní práva občanů. To se změnilo o několik desetiletí později třemi dodatky k ústavě. Třináctý dodatek (1865) otroctví zrušil. Čtrnáctý dodatek (1868) udělil občanství lidem, kteří byli dříve zotročeni. Patnáctý dodatek (1870) dal černochům stejné volební právo jako bělochům (jinými slovy, muži mohli volit, ale ženy nikoli). Na Jihu však byly přijaty nové zákony, které černochům fakticky znemožňovaly volit a posilovaly segregační praktiky (viz období rekonstrukce). Kromě toho Nejvyšší soud USA posvětil rasovou segregaci tím, že v případu Plessy v. Ferguson (1896) povolil „oddělená, ale rovná“ zařízení pro černochy a bělochy. (Viz také Černošské zákoníky; volební daň.)
Na přelomu 40. a 50. let 20. století právníci Národní asociace pro podporu barevných (NAACP) vedli u Nejvyššího soudu řadu desegregačních sporů. Ty vyvrcholily v případu Brown v. Board of Education of Topeka (Kansas). V tomto případě soud 17. května 1954 rozhodl, že oddělené školy pro černochy jsou ze své podstaty nerovné, a tudíž protiústavní. Toto historické rozhodnutí inspirovalo masové hnutí černochů a sympatizujících bělochů za ukončení rasové segregace a nerovnosti. Mnoho bělochů, zejména na Jihu, se však tomuto hnutí silně bránilo. (Viz také Little Rock Nine.)
1. prosince 1955 byla v Montgomery v Alabamě zatčena černoška Rosa Parksová za to, že odmítla uvolnit místo v autobuse bělochovi. To vyvolalo velký protest, bojkot autobusů v Montgomery, který pomohl zažehnout hnutí za občanská práva. Dva místní baptističtí duchovní, Martin Luther King mladší a Ralph Abernathy, vedli dlouhý nenásilný bojkot autobusového systému, který nakonec přiměl autobusovou společnost k desegregaci autobusů. Podobné protestní akce se brzy rozšířily i do dalších obcí na Jihu. King se stal vůdčím hlasem hnutí za občanská práva. V roce 1957 založil Southern Christian Leadership Conference (SCLC), aby toto masivní hnutí odporu koordinoval a vedl.
V roce 1960 skupina černošských vysokoškolských studentů v Greensboro v Severní Karolíně trvala na tom, aby jim bylo podáváno jídlo u segregovaného stolu (viz Greensboro sit-in). Jednalo se o jeden z prvních z mnoha významných sit-inů hnutí za občanská práva, což je forma nenásilného protestu, při níž účastníci vstoupí do podniku nebo na veřejné místo a zůstávají sedět, dokud nejsou násilím vyvedeni nebo dokud nejsou vyřešeny jejich stížnosti. Hnutí sit-in bylo z velké části vedeno Studentským nenásilným koordinačním výborem (SNCC) a jeho techniky byly založeny na metodách nenásilné občanské neposlušnosti indického vůdce Móhandase Gándhího. Jak se hnutí šířilo po celých Spojených státech, vynutilo si desegregaci obchodních domů, supermarketů, knihoven a kin.
V květnu 1961 začal Kongres rasové rovnosti (CORE) pod vedením Jamese Farmera vysílat účastníky na nenásilné jízdy za svobodou autobusy a vlaky po celém Jihu i jinde. Cílem jízd bylo otestovat a prolomit segregační praktiky v mezistátní dopravě. Předpokládá se, že do září téhož roku se hnutí zúčastnilo přibližně 70 000 černošských i bílých studentů. Zhruba 3 600 účastníků bylo za svou účast zatčeno. Dohromady prošli více než 20 státy.
Hnutí vyvrcholilo 28. srpna 1963 Pochodem na Washington, masovou demonstrací ve Washingtonu, D. C., na protest proti rasové diskriminaci a na podporu zákonů o občanských právech, které se tehdy projednávaly v Kongresu. Vrcholem pochodu, kterého se zúčastnilo více než 200 000 černochů a bělochů, byl Kingův historický projev „Mám sen“, který shromáždil zastánce občanských práv v celé zemi.
V následujících letech dosáhlo hnutí za občanská práva několika důležitých právních vítězství. Dne 2. července 1964 podepsal americký prezident Lyndon B. Johnson zákon o občanských právech. Tento zákon, který byl jedním z nejrozsáhlejších zákonů o občanských právech přijatých Kongresem, zakazoval diskriminaci na základě rasy, barvy pleti, náboženství nebo národnostního původu ve veřejných zařízeních, v zaměstnání a ve federálních programech. Upravoval také testy gramotnosti a další registrační požadavky pro hlasování, aby se zajistilo, že nebudou zaujaté vůči černochům. O rok později Johnson přijal zákon o volebních právech. Prosazení tohoto zákona ukončilo taktiky, které byly na Jihu používány k zabránění černochům volit, a vedlo k velkému nárůstu počtu černochů, kteří se zaregistrovali k volbám.
Pokrok tohoto období však provázelo násilí proti černochům a pracovníkům v oblasti občanských práv. Dne 12. června 1963 byl poblíž svého domu v Jacksonu zabit Medgar Evers, terénní tajemník mississippské pobočky NAACP. V létě 1964 byli členové SNCC a další pracovníci za občanská práva, kteří se snažili v Mississippi registrovat voliče, běžně biti a vězněni. V polovině června byli tři z těchto pracovníků zatčeni a zabiti místními strážci zákona ve Filadelfii ve státě Mississippi. Dne 4. dubna 1968 utrpělo hnutí za občanská práva zdrcující ránu, když byl King zavražděn v Memphisu ve státě Tennessee.
Ještě před Kingovou smrtí začali někteří černoši, zejména obyvatelé chudých městských oblastí, hledat nové vedení. Mnozí obyvatelé měst byli stále netrpělivější z pomalého postupu hnutí za nenásilí a z toho, že nedávno přijaté zákony o občanských právech nepřinesly výrazné změny v jejich životě. V roce 1965 žila téměř polovina amerických černochů pod hranicí chudoby a většina z nich se stále denně setkávala s diskriminací nebo násilím. V polovině šedesátých let tato frustrace vyústila v rasové nepokoje, včetně velkých nepokojů v oblasti Watts v Los Angeles v Kalifornii v roce 1965 (viz Watts Riots of 1965).
V tomto období se hnutí za občanská práva jako jednotné úsilí rozpadlo, přičemž vůdci občanských práv prosazovali různé přístupy a různou míru bojovnosti. Rostoucí militantnost černošských aktivistů byla částečně inspirována černošským nacionalistou Malcolmem X, který byl v roce 1965 zavražděn. Afroameričané se stále častěji snažili dosáhnout politické moci a kulturní autonomie budováním institucí kontrolovaných černochy. Od hnutí za občanská práva se oddělilo militantnější hnutí Black power. Vznikly černošské nacionalistické organizace, jako například Černí panteři, a SNCC zaujalo radikálnější postoj.
.