Skupina Hot Tuna, která vznikla jako akustická odnož skupiny Jefferson Airplane, se nakonec stala plnohodnotným působištěm zakládajících členů Jacka Casadyho a Jormy Kaukonena a stala se populární koncertní skupinou 70. let. Oba byli celoživotními přáteli, vyrůstali spolu ve Washingtonu a hráli ve skupině Triumphs. Po střední škole se kytarista Kaukonen s rodiči, kteří sloužili vládě, přestěhoval na Filipíny, ale vrátil se do USA v době nástupu psychedelie, zakotvil v San Francisku a v roce 1965 spoluzaložil Airplane. Nedlouho poté se k němu připojil baskytarista Casady a společně pomohli skupině dosáhnout koncem 60. let obrovského úspěchu.
Hot Tuna – původně přezdívaná Hot Sh*t, k velké nelibosti jejich vydavatelství RCA – se poprvé začala formovat v roce 1969, kdy byli Casady i Kaukonen stále aktivními členy Jefferson Airplane; jejich první vystoupení byla vlastně zasazena mezi pravidelné koncerty Airplane. Jako trio doplněné harmonikářem Willem Scarletem (a příležitostně zahrnující členy Airplane Martyho Balina a Spencera Drydena) debutovali Hot Tuna v roce 1970 nenápadným LP s tradičním blues a ragtimem, nahraným živě v New Orleans House v Berkeley; na rockověji laděném albu First Pull Up, Then Pull Down z následujícího roku už hráli houslista Papa John Creach, současně stálý člen Airplane, a bubeník Sammy Piazza. Minus Scarlet, třetí album, Burgers, vyšlo v roce 1972.
Do vydání alba The Phosphorescent Rat v roce 1974 Casady i Kaukonen z Jefferson Airplane oficiálně odešli; v té době už ve skupině nepůsobil ani Creach, který se rozhodl v Airplane zůstat. S albem America’s Choice z roku 1975 odešel i Piazza, kterého nahradil bubeník Bob Steeler; téhož roku vyšlo album Yellow Fever a v roce 1976 následovalo album Hoppkorv. Na albu Double Dose z roku 1978 se podepsal klávesista Nick Buck, ale Hot Tuna následně oznámila rozpad a první fázi své kariéry uzavřela albem Final Vinyl z roku 1979.
Po zániku skupiny vydal Kaukonen sólovou desku Jorma a později se připojil k novovlnné jednotce Vital Parts; Casady vedl také vlastní novovlnnou skupinu SVT. V roce 1984 se oba vrátili ke svým kořenům: Casady se připojil ke kolegům z Airplane Balinovi a Paulu Kantnerovi v KBC Bandu, zatímco Kaukonen se vrátil k akustickému folku a blues svých mladých let. Nakonec Casady a Kaukonen odehráli několik klubových vystoupení pod hlavičkou Hot Tuna a v roce 1986 se znovu zformovali na konkrétnější bázi; v roce 1990 se v jejich řadách objevil zpěvák a multiinstrumentalista Michael Falzarano, veterán mnoha raných reunionových koncertů.
Téhož roku Hot Tuna vydali Pair a Dice Found, první kolekci nového studiového materiálu po více než deseti letech; následovala řada živých nahrávek, včetně Live at Sweetwater z roku 1992, Splashdown Two z roku 1997 a And Furthurmore z roku 1999….. V následujících letech Hot Tuna pokračovala v hraní několika koncertů ročně v různých sestavách. V roce 2006 vyšla jednodisková bestofka z let u RCA, Keep on Truckin‘. První studiové album skupiny po dvaceti letech, Steady as She Goes, nahrané ve studiu Levona Helma ve Woodstocku ve státě New York a produkované Larrym Campbellem, vyšlo u Red House Records v roce 2011.