Základní potraviny jsou takové, které tvoří většinu určité stravy a zpravidla zajišťují prakticky veškerý nebo většinu celkového příjmu energie a živin. Tyto základní potraviny lidé obvykle konzumují denně nebo několikrát denně. Kultura, podnebí a obchod jsou faktory, které určují oblíbenost určité potraviny. Více než 50 000 rostlin je jedlých, ale jen velmi málo z nich se významně podílí na zásobování lidí potravinami. Drtivou většinu světových základních potravin tvoří obiloviny. Kukuřice, rýže a pšenice tvoří dohromady 51 % světového kalorického příjmu. Níže uvádíme přehled těchto důležitých základních potravin.
Kukuřice – 19,5 %
Původní obyvatelstvo v dnešním Mexiku poprvé domestikovalo kukuřici přibližně před 10 000 lety. Její dlouhá historie tam vysvětluje, proč je dodnes základní potravinou. Téměř každý typický mexický pokrm se nějakým způsobem točí kolem kukuřice a je například hlavní složkou kukuřičných tortill. Díky mezinárodnímu obchodu se kukuřice rozšířila do celého světa a dnes tvoří hlavní zdroj potravin v Africe, Evropě a USA. Lidé ji vaří a jedí vcelku, suší a drtí na mouku a vaří ji ve slazeném mléce jako dezert. Lze ji zpracovávat i pro další účely, například jako přísadu do sladidel (kukuřičný sirup), alkoholu (whisky) a oleje na vaření. V celosvětovém měřítku získává člověk 19,5 % svého kalorického příjmu z kukuřice.
Rýže – 16,5 %
Rýže je každodenním převažujícím zdrojem potravy pro více než 1,6 miliardy lidí na celém světě, od Asie přes Latinskou Ameriku až po Afriku. Poprvé byla domestikována v Indii a jihovýchodní Asii a lidé ji pěstují již tisíce let. Výzkumy ukazují, že v Japonsku se rýže začala poprvé konzumovat kolem roku 100 př. n. l. Během portugalských obchodních výprav byla přivezena do Jižní Ameriky. Rýže vyžaduje k přežití teplé a vlhké podnebí a daří se jí v záplavových oblastech. Největšími pěstiteli jsou Čína, Indonésie a Indie. V současnosti tvoří rýže 16,5 % celosvětového kalorického příjmu
Pšenice – 15 %
Z Blízkého východu pochází pšenice, která byla poprvé pěstována v oblasti starověké Mezopotámie poblíž dnešního Iráku. Vědci se domnívají, že to byla první domestikovaná plodina, která podnítila rozšíření zemědělství a vedla k rychlému nárůstu lidské populace. Největšími producenty pšenice na světě jsou USA, Čína, Rusko, Indie a Francie. Pšenice se obvykle suší a rozemílá na mouku. Z této mouky se vyrábí chléb, krekry, těstoviny, snídaňové cereálie a pečivo. Její výživová hodnota je však vyšší, pokud se konzumuje celá. Přibližně 15 % světového příjmu kalorií pochází z pšenice.
Kořenové a hlíznaté plodiny – 5,3 %
Další významná část celosvětového příjmu kalorií pochází z konzumace kořenových plodin, které zajišťují 5,3 % energetického příjmu lidstva. Kořenové plodiny, známé také jako hlízy, často rostou v klimatických podmínkách, které jsou pro ostatní plodiny obtížné. Nejrozšířenější z hlíz je maniok, nazývaný také yuca nebo manioc. Sama o sobě zajišťuje 2,6 % celosvětového příjmu kalorií. Pochází z amazonské oblasti Jižní Ameriky, ale postupně se rozšířil po celém světě. Strava v Jižní Americe i v Africe je z velké části doplňována touto rostlinou. Brambory pocházející z pohoří And v Jižní Americe tvoří 1,7 % světové spotřeby kalorií. Do Evropy byly přivezeny v 16. století a staly se běžným zdrojem potravy pro lidi žijící v chudobě. Nákaza v Irsku způsobila v polovině 19. století velký hladomor kvůli závislosti na této plodině. Mezi další běžné kořenové potraviny patří sladké brambory (,6 %) a batáty (,4 %).
Další důležité základní potraviny
Mezi další základní potraviny ve světě patří sója, čirok a plantejny. Sója pochází z východní Asie a dnes se pěstuje v USA a Brazílii (mimo jiné). Jsou vynikajícím zdrojem bílkovin. Čirok je obilovina, která roste v nehostinných klimatických podmínkách a je důležitou plodinou pro obyvatele polosuchých oblastí Asie a Afriky. Plantejny se pěstují v tropických oblastech a deštných pralesích v Latinské Americe a Africe, kde jsou důležitou součástí místní stravy.