Kristus Kolumbus si myslel, že našel zkratku do Asie, když v roce 1492 dosáhl terra firma v Karibiku, ale o 10 let později Amerigo Vespucci pochopil, že dotyčné země představují Nový svět, alespoň pro Evropany. Proto byla většina západní polokoule pojmenována na Vespucciho počest. Původně se název Amerika používal pouze pro jižní část pevniny, ale časem se toto označení vžilo pro celý Nový svět. Dodnes mají lidé problémy s tříděním Ameriky, zejména pokud jde o pojmy Jižní Amerika a Latinská Amerika. Zde je rozdíl.
Začněme Jižní Amerikou. Ty části pevniny Nového světa, které se rozšiřují na sever od úzkého pevninského mostu Panamského průlivu, se začaly nazývat Severní Amerika a ty, které se rozšiřují na jih, se začaly nazývat Jižní Amerika. Jižní Amerika je na severozápadě a severu ohraničena Karibským mořem, na severovýchodě, východě a jihovýchodě Atlantským oceánem a na západě Tichým oceánem. Drakeův průliv jižně od Hornova mysu odděluje Jižní Ameriku od Antarktidy.
Je to dost jasné, že? Může to však být matoucí, protože některé autority tvrdí, že Severní Amerika nezačíná u Panamského průlivu, ale u Tehuantepeckého průlivu. Oblast mezi těmito dvěma body nazývají Střední Amerikou. Podle této definice je však do Střední Ameriky zahrnuta i část Mexika, ačkoli tato země leží převážně ve vlastní Severní Americe.
Pro odstranění této závady může být celé Mexiko spolu se zeměmi Střední a Jižní Ameriky také sdruženo pod názvem Latinská Amerika, přičemž Spojené státy a Kanada jsou označovány jako Angloamerika. K Latinské Americe patří také ostrovy v Karibiku, jejichž obyvatelé hovoří románským jazykem (viz Seznam zemí Latinské Ameriky).
Toto kulturní rozdělení je velmi reálné. Národy Latinské Ameriky sdílely zkušenost dobytí a kolonizace Španěly a Portugalci od konce 15. do 18. století. Sdílely také boj za nezávislost na koloniální nadvládě na počátku 19. století. Po získání nezávislosti prošly mnohé z těchto zemí podobnými trendy, ale i přes společné dědictví mezi nimi existují značné sociální, kulturní a ekonomické rozdíly.
Ačkoli Latinská Amerika zahrnuje také země, jejichž dědictví je převážně francouzské, španělský a portugalský prvek je v dějinách tohoto regionu natolik výrazný, že se někdy navrhuje, že vhodnějším termínem než Latinská Amerika by byla Iberoamerika. Latinská jako by naznačovala stejný význam francouzského a italského příspěvku, což zdaleka není pravda. Nicméně poté, co jsme si právě ujasnili rozdíl mezi Jižní Amerikou a Latinskou Amerikou, bychom možná měli nechat všeho dost.