Jeho otec zemřel, když mu byly dva roky, a jeho příliš starostlivá matka ho ve 12 letech poslala na akademii wu-šu.Od dětství cvičil wu-šu a od 12 let získal pětkrát titul mistra Číny v bojových uměních (v letech 1974-1979). Jeho úspěchy vedly Čínskou lidovou republiku k tomu, že ho prohlásila za „národní poklad“. Byl proto pozván, aby doprovázel několik čínských oficiálních návštěv v zahraničí.
V necelých 17 letech, v roce 1979, debutoval ve filmu Shaolin Temple, který se v Číně okamžitě stal národním hitem. Výjimečný mistr bojových umění, obdařený působivou technickou zručností, perfekcionista a disciplinovaný, byl často srovnáván s Brucem Lee.
V zahraničí se proslavil spoluprací s Tsui Harkem v roce 1991 ve slavném filmu Tenkrát v Číně, kde hrál lidového hrdinu Wong Fei Hunga.
Li už léta hraje legendární hrdiny čínského folklóru, od revolucionáře bojujícího proti mandžuské dynastii ve filmu Fong Sai-yuk, přes padlého mnicha hledajícího vykoupení ve filmu Mistr tai-či až po mstitele Číňanů proti japonským útočníkům ve filmu Pěst legendy, remaku filmu Pěst zuřivosti s Brucem Lee v hlavní roli.
Léta plynula a Jet Li se stal jednou z nejvýraznějších postav asijské kinematografie, ale světové uznání mu stále chybělo. Příležitost přišla s filmem Smrtící stroj 4. Jeho první rolí v hollywoodském filmu byl padouch v policejní sáze, která dobyla celý svět a vyprávěla o dobrodružstvích a nehodách policejní dvojice v podání Mela Gibsona a Dannyho Glovera. Jet Li si v tomto filmu poprvé zahrál roli záporáka v kazetě. Úspěch tohoto celovečerního filmu byl na hony vzdálený jeho předchůdcům, ale Jet Li se díky němu dostal do povědomí Hollywoodu. Joel Silver byl ohromen Liovým potenciálem v akčních filmech a pozval ho do hlavní role ve filmu Romeo musí zemřít, kde druhou hlavní postavou byla zesnulá herečka a zpěvačka Aaliyah.
Jet Li dostal nabídku od Anga Leeho, aby přijal roli Li Mu Bai v báječném eposu o bojových uměních Tygr a drak. Jet Li nabídku odmítl, protože své ženě slíbil, že během jejího těhotenství nebude pracovat. Li Mu Baie měl skvěle ztvárnit Chow Yun-Fat. Jet Li se dvakrát oženil a má čtyři děti.
Pokračoval ve svém turné po Západě a zahrál si s uznávanou herečkou Bridget Fondovou ve filmu Polibek draka, sám bojoval ve filmu Konfrontace a pustil se do souboje s Markem Dacascosem ve filmu Proti času, v němž si zahrál i rapper DMX.
Vrátí se do Číny, aby si zahrál roli Bezejmenného ve filmu o bojových uměních Hero. Ačkoli měl film v Číně premiéru až v roce 2002, Li ještě dostal příležitost zahrát si po boku legendy Morgana Freemana a vysoce ceněného Boba Hoskinse ve filmu Dannyho pes v kritikou chváleném podání.
V roce 2006 dokonce potvrdil, že Mistr zbraní bude jeho posledním filmem zaměřeným na bojová umění ve vesmíru staré Číny (to lze vidět v doplňcích na DVD). V rozporu s tím si o dva roky později zahrál ve filmu Zakázané království po boku další legendy čínských bojových umění: Jackieho Chana. Poté se začal věnovat akčním filmům a v roce 2010 si zahrál ve filmu Žoldáci se Sylvesterem Stallonem a dalšími veterány. V roce 2012 si zahrál také v pokračování filmu Žoldáci 2.
V roce 2013 si zahrál policistu pátrajícího po vraždách, které se odehrály v Hongkongu, ve filmu Double Jeopardy po boku Zhang Wen.