Jak se vytvářejí mapy?
Na tuto otázku není snadné odpovědět na několika řádcích, především proto, že mapy spadají do mnoha různých tříd a každá z nich představuje pro kartografa zvláštní výzvu. Mapy lze klasifikovat různými způsoby, podle měřítka, fyzické formy, grafických charakteristik a předmětu. Z hlediska měřítka (míra toho, jak moc je mapa „červená třeba“ vzhledem k reálnému světu) se mapy pohybují od velkých plánů zobrazujících jednotlivé městské bloky až po mapy celého světa v malém měřítku. Z hlediska fyzické podoby se mapy pohybují od tradičních statických map tištěných na papíře a vázaných v atlasech až po animované zobrazení map na počítačových monitorech. 
Z hlediska grafických charakteristik se zásadně rozlišují mapy vyráběné černobíle a mapy vyráběné barevně. A konečně z hlediska předmětu máme téměř nekonečný seznam typů map – topografické mapy, navigační mapy (mapy metra, silniční mapy, námořní mapy, letecké mapy), tematické mapy (mapy zobrazující specifická témata, jako je geologie, půda a vegetace), statistické mapy (mapy založené na kvantitativních údajích, jako je počet obyvatel nebo teplota) atd.
Ať už se však vytváří jakýkoli typ mapy, existují určité klíčové věci, které musí kartograf udělat nebo rozhodnout ještě předtím, než vůbec začne na mapě pracovat. Základní rozhodnutí musí být učiněno o studované oblasti a předmětu. Je třeba získat a vyhodnotit data a v případě potřeby je zpracovat. Je třeba zvolit měřítko a případně i mapovou projekci (matematická transformace, která zplošťuje zakřivený povrch Země, nezbytná pro mapy s vysokou přesností nebo pro mapy velkých území). Je třeba rozhodnout o generalizaci, což je proces, při kterém se vynechávají nepotřebné detaily (například malá sídla nebo drobné úseky toků), aby mapa zůstala přehledná a nepřeplněná. Kromě toho je třeba provést řadu rozhodnutí týkajících se designu, jako jsou tvary, velikosti a barvy symbolů, velikosti a styly písma a celkové uspořádání mapy (umístění názvu, legendy, měřítka atd.). Často jsou tyto věci stanoveny v podrobném seznamu specifikací nebo jsou zahrnuty do kompilace, předběžné nakreslené mapy, která slouží jako vodítko pro vlastní konečný proces.
To, co se děje dále, se značně liší v závislosti na typu vytvářené mapy. Většina kartografů se zabývá tím, čemu se říká desktopové mapování.
Desktopové mapování
Předpokládejme, že kartograf vytváří černobílou mapu Kanady s řekami, hranicemi provincií a hlavními městy pomocí univerzálního grafického programu a mikropočítače. Prvním úkolem je zadat podkladovou mapu. Podkladové mapy lze dnes zakoupit v digitální podobě nebo třeba stáhnout z celosvětové sítě. Dalším způsobem, jak získat podkladovou mapu, je pomocí skeneru převést existující mapu, buď publikovanou, nebo kompilaci, do digitální podoby.
Naskenovaný obraz se zobrazí na obrazovce jako šedý podklad a poté se pomocí různých grafických nástrojů zabudovaných v programu černě obkreslí detaily, které mají být do mapy zahrnuty. Další nástroje umožňují tvůrci mapy přidávat vzory, symboly a nápisy a postupně vytváří mapu na obrazovce. Tyto nástroje se ovládají pomocí ruční „myši“, což umožňuje velkou snadnost a flexibilitu při komponování obrazu, včetně možnosti provádět změny podle libosti. Po dokončení mapy může laserová tiskárna vytvořit papírovou kopii, která je kvalitou téměř nerozeznatelná od těch nejlepších map, které byly kdysi vytvořeny ručně.
Barevné mapování
Předpokládejte, že se bude vyrábět plnobarevná atlasová mapa využití území povodí Velkých jezer. I ta se vyrábí na počítači; barvy lze zvolit pomocí nástroje na počítači, který na povel vybarví čáry a plochy. Dnešní kvalitní barevné tiskárny reprodukují barvy velmi podobné těm, které zvolil kartograf. Pokud je třeba finální mapu vytisknout nebo hromadně vyrobit pomocí ofsetové litografie, může kartograf poskytnout tiskárně disk s barevnými separacemi. Výroba barevné mapy bývala zdlouhavým bolestivým procesem!
Mapování pomocí geografických informačních systémů (GIS)
V posledním případě je do procesu mapování začleněna analýza GIS. Je požadována mapa poloostrova Niagara s vyznačením oblastí pěstování křehkého ovoce, které se nacházejí na písčitých půdách, v nadmořské výšce 100 až 120 m a ve vzdálenosti do 250 m od hlavních silnic.
Rozsáhlá digitální databáze poloostrova již existuje a obsahuje mapy (nebo vrstvy) zobrazující využití půdy, půdy a nadmořské výšky. Neexistuje však žádná vrstva silnic, proto si kartograf připraví vlastní z publikované topografické mapy pomocí elektronického digitalizátoru. Poté se kartograf pustí do sekvence analýz s využitím všech možností softwaru GIS. Z vrstev využití půdy, půdy a nadmořské výšky jsou vyčleněny tři nové vrstvy, z nichž jedna obsahuje pouze plochy s křehkým ovocem, druhá pouze písčité půdy a třetí pouze půdy v nadmořské výšce 100 až 120 m. Ty se pak spojí procesem známým jako překrytí a vytvoří se další nová vrstva, která obsahuje pouze ty plochy, které splňují všechny tři požadavky současně.
Závěrečným krokem je opětovné použití překrytí, aby se určilo, které z těchto ploch leží do vzdálenosti 250 m od hlavních silnic, ačkoli předtím musí kartograf použít operaci bufferingu, aby vytvořil pás o šířce 500 m podél všech silnic ve vrstvě silnic. Poté je analýza dokončena a na obrazovce počítače se objeví hotová mapa, kterou je možné v případě potřeby vytisknout pomocí některé z barevných tiskáren nebo plotrů.