Kladivo je zde použito v obecném významu a zahrnuje širokou škálu úderných nástrojů rozlišovaných jinými názvy, např. tlouk, brouk, palice, kladivo, tlouk, sáně a další. Nejznámějším z nástrojů, které nesou název kladivo, je tesařský pazourkový typ, ale existuje mnoho dalších, například nýtovací, kotlářská, zednická, kovářská, strojnická kuličková a křížová, kamenická (nebo spárovací), prospektorská a úderová kladiva. Každé z nich má pro svůj tvar zvláštní důvod. Taková specializace byla patrná již za Římanů a středověký řemeslník psal v roce 1100 ce o kladivech, která měla „velkou, střední a malou“ hmotnost, přičemž další varianty „dlouhá a štíhlá“ byly spojeny s různými čelními plochami.
Protože tlouk neboli kladivo bylo prvním nástrojem, který se používal, mohlo být také prvním nástrojem, který byl vybaven násadou pro zvýšení úderu. Přestože někteří řemeslníci z měkkých kovů stále dávali přednost ručnímu kameni, pravděpodobně pro jeho lepší „cit“, představovalo násadce obrovský technologický pokrok. Přesto vytvořilo problém velkých rozměrů, který stále přetrvává – spoj mezi násadou a hlavicí musí přenášet nárazové zatížení vysoké intenzity, což je u sekery ještě komplikovanější než u kladiva, protože sekera může být při zaklínění v řezu vystavena kroucení. Nejuspokojivějším řešením pro kovové hlavice je vytvoření otvoru pro násadu v hlavici nástroje; pro kamenný nástroj je to špatné řešení, protože oslabuje hlavici, ačkoli se to zkoušelo, zejména u kamenných napodobenin bronzových hlavic seker.
U kladiv je možné rozlišit dlouhé násady, které umožňují rozkmitání nástroje a dodávají mu tak rychlost, a ty jednodušší násady, jimiž lze nástroj, například podbíječku na dlažbu, zvednout, aby mohl být upuštěn. Dlouhá násada, i když není nutná pro dynamický účinek (jako u nástroje používaného pouze k lehkým úderům), usnadňuje ovládání nástroje a obecně snižuje únavu obsluhy.
Nejstarší forma násadového kladiva, pravděpodobně hornická palice z neolitu, měla kuželovitou nebo vejčitou kamennou hlavu s obvodovou rýhou ve střední výšce; mnoho takových rýhovaných kamenů bylo nalezeno v křemencových, měděných a solných dolech i jinde, i když se dochovalo velmi málo násad. Takový kámen mohl být přivázán ke krátkému úseku stromku s větví odstupující pod úhlem, jako úvaz sloužila zkroucená vlákna nebo šlachy. U takovéto hlavice připevněné na boku je pravděpodobné, že hlavní funkcí rukojeti bylo zvednout a vést hlavici tak, aby mohla vykonat svou práci pouhým pádem, protože vazba byla příliš slabá na to, aby unesla velkou část dodatečného nárazu, který vzniká při kývání nástrojem. Lepší odolnosti proti nárazům bylo možné dosáhnout ohnutím dlouhé pružné větve kolem drážky v kameni a jejím zajištěním řemínky.
Hojně se používala kladiva a tlouky z jiného materiálu než z kamene; v podstatě se jednalo o palice, které lze označit za samodržky. Palice z tvrdého dřeva mohly mít jeden konec ztenčený pro uchopení, nebo mohl být nástroj podobný palici vyroben z krátké části kmene s vyčnívající větví, která sloužila jako rukojeť. Podobné palice se vyráběly tak, že se propíchl krátký kus dřeva a připevnila se k němu rukojeť; tím se také dosáhlo úderu na konci a palice byla odolnější než prostá palice. Z paleolitu jsou známy parohy upravené seříznutím hrotů. Taková „měkká“ kladiva se používala k úderům do kamenných dlát, aby se zabránilo zničení cennějšího nástroje. Takové nástroje, zejména dřevěná palička, byly používány i na kovová dláta, zejména kameníky, protože velmi silný úder na lehký nástroj nemusí nutně odstranit více kamene než mírný úder. Existuje řada důkazů, že ke štípání dřeva se používaly kostěné, parohové a křemenné klíny; zde by bylo použití měkkého kladiva nezbytně nutné.
Kladivo, jak je dnes nejlépe známo, tj. jako nástroj pro přibíjení, nýtování a kovářství, vzniklo v době kovové s vynálezem hřebíků, nýtů a šperků. K tlučení kusů kovu do pásů a plechů byla zapotřebí těžká a kompaktní kladiva s plochými plochami. Ta se v lehčí podobě hodila k nýtování a zatloukání hřebíků a dřevěných kolíků.
Na počátku navazovalo kování kovových kladiv na tradici kamenných nástrojů. První krok od řemínkování přišel s odlitím objímky naproti hlavě, do které se vsadil krátký konec dřevěné násady ve tvaru písmene L a dále se podepřel řemínky. Takový nástroj byl nutně lehký. Nakonec myšlenka prorazit hlavici otvorem pro násadu napadla Evropany v době železné. Bylo to několik set let poté, co se to stalo běžnou praxí u bronzářů na Blízkém východě. Otvor v násadě sice představoval problémy s upevňováním, které přetrvávají dodnes, ale umožňoval výrobu těžkých kladiv – máchadel a saní – pro kování železa.
Známé pazourkové kladivo, které dokáže vytahovat ohnuté hřebíky, pochází z římské doby v dobře proporčně řešené podobě, neboť drahé ručně vyráběné hřebíky čtvercového nebo obdélníkového průřezu se nezatloukaly snadno. Vedle pazourkového kladiva se vyvinuly i další speciální formy peánu – konec naproti ploché ploše. Půlkulaté, oblé a klínovité tvary pomáhaly kovotepcům natahovat a ohýbat kov nebo zedníkům štípat či lámat kámen nebo cihly. Zvláště důležitým kladivem byl pilník; byl vybaven dvěma dlátovitými hlavami a používal se k nabodávání plochých kusů železa (polotovarů pilníků), které se následně kalily zahříváním a kalením.
.