Kontinentální šelf je část kontinentu, která je pod vodou. V dobách ledových byl šelf součástí pevniny, v dobách meziledových byl pod vodou. V současné době se nacházíme v době meziledové.
Každý kontinent je v moři jako ostrov. Většina ostrova je nad vodní hladinou a my ho vnímáme jako kontinent. Část z něj je však pod vodní hladinou. Za kontinentálním šelfem klesá dno do mnohem větších hloubek.
Kontinentální šelf je mělký oceán. Jeho hloubka je různá a dosahuje až 140 metrů. Značně se liší i jeho šířka. Na předním okraji pohybující se kontinentální desky bude šelf malý nebo žádný. Příkladem je západní okraj Ameriky. Šelf na pasivním okraji desky bude široký a mělký. Nejširší šelf je sibiřský šelf v Severním ledovém oceánu: je široký 1500 km (930 mil).
Vnitřní moře
V některých obdobích existovala mělká moře uvnitř kontinentů. Nazývají se epikontinentální moře. Velkou část dnešní Severní Ameriky pokrývalo v období jury epikontinentální moře zvané Sundance Sea. V křídě pokrývalo ještě větší území Západní vnitřní moře.
Ekologie
Kontinentální moře mají nejbohatší život z oceánů, více druhů a větší počet než kdekoli jinde. Je to proto, že mají sluneční světlo i živiny pro fotosyntézu. Díky tomu kvetou mikroskopické řasy a sinice a živočichové se pak živí fytoplanktonem. Většina živin v oceánech je splavována z kontinentů řekami. Zejména kontinenty jsou téměř jediným zdrojem některých klíčových prvků, jako je železo. Nedostatek živin z kontinentů vysvětluje, proč je velká část Tichého oceánu téměř bez života a proč jsou šelfy tak bohaté na život.
Topografie
Šelf obvykle končí v místě klesajícího sklonu (tzv. šelfový zlom). Mořské dno pod zlomem je kontinentální svah. V místě šelfového zlomu, kde začíná kontinentální svah, se charakter šelfu výrazně mění. Až na několik výjimek se šelfový zlom nachází v pozoruhodně jednotné hloubce zhruba 140 m (460 stop); to je pravděpodobně znakem minulých dob ledových, kdy byla hladina moře nižší než nyní.s43
.